La primera gran cantante de blues y jazz en el disco y una de las más poderosas de todos los tiempos, Bessie Smith ganó con razón el título de «la Emperatriz del Blues.»Incluso en sus primeros discos en 1923, su voz apasionada superó la primitiva calidad de grabación de la época y todavía se comunica fácilmente a los oyentes de hoy (lo que no es cierto de cualquier otra cantante de ese período temprano). En un momento en que el blues estaba en y la mayoría de los vocalistas (particularmente los vaudevillianos) estaban siendo apodados «cantantes de blues», Bessie Smith simplemente no tenía competencia.,
en 1912, Bessie Smith cantó en el mismo espectáculo que Ma Rainey, quien la tomó bajo su ala y la entrenó. Aunque Rainey alcanzaría cierta fama a lo largo de su carrera, pronto fue superada por su protegida. En 1920, Smith tuvo su propio espectáculo en Atlantic City y, en 1923, se mudó a Nueva York. Pronto firmó con Columbia y su primera grabación («Downhearted Blues» de Alberta Hunter) la hizo famosa., Bessie Smith trabajó y grabó constantemente a lo largo de la década, utilizando a muchos de los mejores músicos como acompañantes en sesiones como Louis Armstrong, Joe Smith (su cornetista favorito), James P. Johnson y Charlie Green. Su espectáculo de verano Harlem Frolics fue un gran éxito durante 1925-1927, y Mississippi Days en 1928 mantuvo el impulso.
sin embargo, para 1929 el blues estaba pasado de moda y la carrera de Bessie Smith estaba declinando a pesar de estar en la cima de sus poderes (y todavía solo 35). Ella apareció en San, Louis Blues ese año (un corto de película de bajo presupuesto que contiene las únicas Imágenes de ella), pero su exitosa grabación de «Nobody Knows You When You’re Down and Out» predijo sus años de depresión más magros. Aunque fue abandonada por Columbia en 1931 e hizo sus últimas grabaciones en una sesión de cuatro canciones en 1933, Bessie Smith siguió trabajando. Interpretó el Apolo en 1935 y sustituyó a Billie Holiday en el espectáculo Stars Over Broadway., Las posibilidades son muy buenas de que ella hubiera hecho una reaparición, comenzando con una aparición en el Carnegie Hall en el próximo concierto de John Hammond From Spirituals to Swing, pero murió en un accidente automovilístico en Mississippi. Columbia ha reeditado todas sus grabaciones, primero en cinco sets de dos LP y más recientemente en cinco cajas de dos CD que también contienen sus cinco tomas alternativas, la banda sonora de St.Louis Blues y una entrevista con su sobrina Ruby Smith. «La Emperatriz del Blues», basado en sus grabaciones, nunca tendrá que abdicar de su trono.