El 13 de diciembre de 1862, el Ejército del Norte de Virginia del general confederado Robert E. Lee rechaza una serie de ataques del Ejército del Potomac del General Ambrose Burnside en Fredericksburg, Virginia. La derrota fue una de las pérdidas más decisivas para el ejército de la Unión, y asestó un duro golpe a la moral del Norte en el invierno de 1862-63.
Burnside asumió el mando del Ejército del Potomac en noviembre de 1862 después de que George McClellan no persiguiera a Lee en Virginia tras la Batalla de Antietam en Maryland el 17 de septiembre., Burnside elaboró inmediatamente un plan para moverse contra la capital Confederada en Richmond, Virginia. Esto llamó a una rápida marcha de los federales desde sus posiciones en el norte de Virginia a Fredericksburg en el río Rappahannock. Burnside planeó cruzar el río en ese punto y luego continuar hacia el sur.
la campaña comenzó prometedora para el Sindicato. El ejército se movió rápidamente por el Rappahannock, pero luego se estancó al otro lado del río desde Fredericksburg. Debido a la mala ejecución de las órdenes, un puente pontón no estuvo en su lugar durante varios días., El retraso permitió a Lee mover sus tropas a lo largo de las alturas de Marye sobre Fredericksburg. Los confederados estaban seguros en un camino hundido protegido por un muro de piedra, mirando hacia abajo en las laderas abiertas que se extendían desde el borde de Fredericksburg. Tan fuerte era la posición Confederada que un oficial rebelde afirmó: «un pollo no podría vivir en ese campo cuando abrimos en él.»
Burnside decidió atacar de todos modos. El 13 de diciembre lanzó 14 ataques contra las líneas Confederadas., Aunque la artillería de la Unión fue efectiva contra los rebeldes, el campo de 600 yardas fue un campo de matanza para los atacantes Yankees. Ningún soldado de la Unión llegó a la muralla en la cima de las alturas de Marye, y pocos llegaron incluso dentro de 50 metros de ella. «Está bien que la guerra sea tan horrible, o de lo contrario deberíamos encariñarnos demasiado con ella», observó Lee al General James Longstreet mientras observaban la carnicería. Una noche amargamente fría congeló a muchos de los muertos y heridos de la Unión.
Burnside consideró continuar el ataque el 14 de diciembre, pero sus subordinados le instaron a parar., El 15 de diciembre, se convocó una tregua para que la Unión recogiera a sus soldados muertos y heridos. Burnside se retiró hacia el norte al amparo de la oscuridad y la lluvia. La naturaleza unilateral de la batalla se reflejó en las cifras de bajas. Los Yankees sufrieron alrededor de 12.650 muertos y heridos, mientras que Lee perdió solo unos 4.200 hombres. El General Joseph Hooker reemplazó a Burnside como comandante del Ejército del Potomac en enero de 1863.