vid 6, började hon hoppa på ett ben. Vid 8 började hon gå med en benstag. Senare ersatte en ortopedisk sko stag. En dag, när hon var 11, fann hennes mamma att hon spelade basket i sina nakna fötter. Det var slutet på den speciella skon och början på en mytomspunnen sportkarriär.
”min far drev mig att bli konkurrenskraftig”, skrev hon i en självbiografi från 1978, ”Wilma.””Med så många barn, när du gjorde något med en, hade du alltid en annan tillsammans. Han kände att sport skulle hjälpa mig att övervinna problemen.,”
vid 13 gick hon ut för gymnasiet basketlag och två gånger gjorde all-state laget. Hon hoppade ibland över skolan för att springa på ett spår tvärs över gatan. Hennes talang fascinerade Ed Temple, den berömda tränaren vid Tennessee State University i Nashville, och på hans inbjudan deltog hon i hans sommarläger.
1956, en 16-årig stringbean på 89 Pund, sprang hon i OS i Melbourne. Till hennes bestörtning eliminerades hon i 200 meter heat. Hon vann en bronsmedalj i 400 meter relä.
sedan återvände hon till gymnasiet., När hon tog examen gav Temple henne ett atletiskt stipendium i Tennessee State. Bulked upp till 130 pounds, hon gjorde 1960 olympiska laget. Temple var kvinnotränare.
dagen före 100 meter i OS i Rom klev hon in i ett hål i övningsspårets infield och vred en fotled. Det blev svullet och missfärgat. Nästa dag höll fotleden upp och med sin flytande körstil vann hon sin semifinal på 11,3 sekunder, vilket motsvarade världsrekordet. Hon vann finalen lätt i 11.0 sekunder, men följande vind på 6.15 miles i timmen (den tillåtna gränsen är 4.,47) förhindrade erkännande som världsrekord.
i 200 meter, satte hon en olympisk rekord på 23,2 sekunder i värmer och vann finalen lätt i 24,0 sekunder i en hård vind. I 400 meter reläet, med college lagkamrater kör de tre första benen, hjälpte hon sätta en världsrekord på 44,4 sekunder i en värme. I finalen, efter en dålig batong pass till henne, vände hon ett två-yard underskott till en tre-yard seger på 44,5 sekunder.