om det finns några män kvar som fortfarande tror att kvinnor är det svagare könet, är det länge tidigare tid för dem att tänka igen. När det gäller det viktigaste beviset på robusthet—kraften att överleva—är kvinnor hårdare än män från födsel till extrem ålderdom. Den genomsnittliga mannen kan köra en 100 meter lopp snabbare än den genomsnittliga kvinnan och lyfta tyngre vikter. Men nuförtiden överlever kvinnor män med cirka fem till sex år. Vid 85 års ålder finns det ungefär sex kvinnor till var fjärde man., Vid 100 års ålder är förhållandet mer än två till en. Och efter 122 års ålder—det nuvarande världsrekordet för mänsklig livslängd-står poängen på en-noll till förmån för kvinnor.
så varför lever kvinnor längre än män? En idé är att män kör sig till en tidig grav med alla svårigheter och stress i sitt arbetsliv. Om detta var fallet, då i dessa dagar av större jämställdhet, kan du förvänta dig att dödligheten klyftan skulle försvinna eller åtminstone minska. Ändå finns det få bevis för att detta händer., Kvinnor idag överlever fortfarande män med ungefär lika mycket som deras bo-at-home mödrar överlevt sina kontor-going fäder en generation sedan. Dessutom, vem tror verkligen att mäns arbete lever då var så mycket mer skadligt för deras hälsa än kvinnors hem liv? Tänk bara på de påfrestningar och påfrestningar som alltid har funnits i kvinnornas traditionella roller: en kvinnas liv i ett typiskt hushåll kan vara lika svårt som en mans., I själva verket, statistiskt sett, män får en mycket bättre affär av äktenskap än sina fruar-gifta män tenderar att leva många år längre än ensamstående män, medan gifta kvinnor lever bara lite längre än ensamstående kvinnor. Så vem har faktiskt det lättare livet?
det kan vara att kvinnor lever längre eftersom de utvecklar hälsosammare vanor än män—till exempel rökning och dricka mindre och välja en bättre diet. Men antalet kvinnor som röker växer och många andra dricker och äter ohälsosamma livsmedel., I vilket fall som helst, om kvinnor är så friska, varför är det så att kvinnor trots sina längre liv spenderar mer år av ålder i dålig hälsa än män gör? Livsstilsargumentet svarar därför inte heller på frågan.
som en experimentell gerontolog närmar jag mig denna fråga ur ett bredare biologiskt perspektiv genom att titta på andra djur. Det visar sig att honorna av de flesta arter lever längre än männen. Detta fenomen tyder på att förklaringen till skillnaden inom människor kan ligga djupt i vår biologi.,
många forskare tror att åldringsprocessen orsakas av den gradvisa uppbyggnaden av ett stort antal individuellt små fel—vissa skador på en DNA-sträng här, en rubbad proteinmolekyl där och så vidare. Denna degenerativa uppbyggnad innebär att längden på våra liv regleras av balansen mellan hur snabbt nya skador slår våra celler och hur effektivt denna skada korrigeras. Kroppens mekanismer för att underhålla och reparera våra celler är underbart effektiva—vilket är anledningen till att vi lever så länge vi gör-men dessa mekanismer är inte perfekta., Några av skadorna passerar oreparerade och ackumuleras när dagar, månader och år passerar. Vi åldras eftersom våra kroppar fortsätter att göra misstag.
Vi kan mycket väl fråga varför våra kroppar inte reparerar sig bättre. Vi kan nog fixa skador bättre än vi redan gör. I teorin åtminstone, vi kan även göra det tillräckligt bra för att leva för evigt. Anledningen till att vi inte, tror jag, är att det skulle ha kostat mer energi än det var värt när vår åldringsprocess utvecklades för länge sedan, när våra jägare-samlare förfäder stod inför en ständig kamp mot hunger., Under trycket av naturligt urval för att utnyttja knappa energiförsörjning på bästa sätt prioriterade vår art att växa och reproducera än att leva för alltid. Våra gener behandlade kroppen som ett kortsiktigt fordon, för att upprätthållas tillräckligt bra för att växa och reproducera, men inte värt en större investering i hållbarhet när chansen att dö en oavsiktlig död var så stor. Med andra ord är gener odödliga, men kroppen—vad grekerna kallade Soma—är disponibel.
eller åtminstone är det den idé Jag föreslog i slutet av 1970-talet., Sedan dess har bevisen för att stödja denna disponibla Soma-teori ökat betydligt – något jag skrev om i Scientific American i September . I mitt eget laboratorium för några år sedan visade vi att långlivade djur har bättre underhålls-och reparationssystem än kortlivade djur gör. De längre levande djuren är också smartare, eller de större, eller de som fåglar och fladdermöss som utvecklade anpassningar som vingar för att göra sina liv säkrare., Om du kan undvika miljörisker för lite längre genom att flyga bort från fara eller vara smartare eller större, då kroppen är motsvarande lite mindre disponibel, och det lönar sig att spendera mer energi på reparation.
kan det vara så att kvinnor lever längre eftersom de är mindre disponibla än män? Denna uppfattning är faktiskt utmärkt biologisk mening. Hos människor, som i de flesta djurarter, är kvinnokroppens tillstånd mycket viktigt för reproduktionens framgång. Fostret behöver växa inuti moderns livmoder, och barnet behöver suga på bröstet., Så om det kvinnliga djurets kropp är för mycket försvagad av skador, finns det ett verkligt hot mot hennes chanser att göra friska avkommor. Människans reproduktiva roll är å andra sidan mindre direkt beroende av hans fortsatta goda hälsa.
det är för extremt att säga att för alla biologi bryr sig, män behöver bara locka en partner och sedan kan ganska mycket dö. En studie av barn i Tanzania visade till exempel att barn som förlorade en far före 15 års ålder tenderade att vara lite kortare än sina kamrater, och höjd är en ganska bra proxy för hälsan., Men barn som förlorade en mamma klarade sig ännu värre-de var kortare, fattigare och levde inte så länge som faderlösa föräldralösa barn. Ur evolutionär synvinkel är dock förarna av parning framgång för män i allmänhet inte drivkrafterna för livslängd. Faktum är att höga nivåer av testosteron, som ökar manlig fertilitet, är ganska dåliga för långsiktig överlevnad.
kvinnor kan fortfarande kämpa för att uppnå jämlikhet på många områden i livet. Att vara mindre disponibel är dock en välsignelse som ger viss ersättning., Det finns bevis från studier på gnagare att celler i en kvinnlig kropp reparerar skador bättre än i en mans kropp och att kirurgiskt avlägsnande av äggstockarna eliminerar denna skillnad. Så många hund-och kattägare kan intyga, kastrerade manliga djur lever ofta längre än sina intakta motsvarigheter. Faktum är att bevisen stöder uppfattningen att manlig kastrering kan vara biljetten till ett längre liv.
kan detsamma gälla för människor? Eunuchs var en gång medlemmar av eliten i många samhällen., I Kina kastrerades pojkar för att de skulle kunna tjäna kejsaren utan risk att impregnera sina konkubiner. I Europa användes sådana extrema metoder för att behålla pojkarnas sångkvaliteter när de flyttade in i ungdomar.
den historiska posten är inte tillräckligt bra för att avgöra om eunuchs tenderar att överleva normala friska män, men några sorgliga poster tyder på att de gör det. För ett antal år sedan var kastrering av män i institutioner för psykiskt störda överraskande vanligt., I en studie av flera hundra män vid en namngiven institution i Kansas, fann de kastrerade männen att leva i genomsnitt 14 år längre än sina okastrerade kamrater. Ändå tvivlar jag på att många män-inklusive mig själv – skulle välja ett så drastiskt botemedel för att köpa några extra år.