oceanerna består mestadels av varmt saltvatten nära ytan över kallt, mindre saltvatten i havsdjupet. Dessa två regioner blandar inte utom i vissa speciella områden. Havsströmmarna, havets rörelse i ytskiktet, drivs mestadels av vinden. I vissa områden nära polarhaven blir det kallare ytvattnet också saltare på grund av avdunstning eller havs isbildning. I dessa regioner blir ytvattnet tillräckligt tätt för att sjunka till havsdjupet., Denna pumpning av ytvatten i det djupa havet tvingar det djupa vattnet att röra sig horisontellt tills det kan hitta ett område på världen där det kan stiga tillbaka till ytan och stänga den aktuella slingan. Detta sker vanligtvis i ekvatorialhavet, mestadels i Stilla havet och Indiska Oceanen. Denna mycket stora, långsamma ström kallas termohalincirkulationen eftersom den orsakas av temperatur och salthalt (halin) variationer.
denna animation visar en av de stora regionerna där denna pumpning sker, Nordatlanten runt Grönland, Island och Nordsjön., Ytvattenströmmen ger nytt vatten till denna region från södra Atlanten via Golfströmmen och vattnet återvänder till södra Atlanten via Nordatlantens djupvattenström. Den ständiga tillströmningen av varmt vatten i Nordatlantiska polarhavet håller regionerna runt Island och södra Grönland mestadels fria från havsisen året runt.
animationen visar också en annan egenskap hos den globala havscirkulationen: den Antarktiska Circumpolära strömmen., Regionen runt latitud 60 söder är den enda delen av jorden där havet kan flöda hela vägen runt om i världen utan land i vägen. Som ett resultat strömmar både ytan och djupa vatten från väst till öst runt Antarktis. Denna cirkumpolära rörelse förbinder världens hav och gör det möjligt för djupvattencirkulationen från Atlanten att stiga i Indiska och Stilla havet och ytcirkulationen för att stänga med norrutflödet i Atlanten.,
färgen på världens hav i början av denna animering representerar ytvattentäthet, med mörka regioner som är mest täta och lätta regioner som är minst täta (se animering havsytans temperatur, salthalt och densitet). Djupet av haven är mycket överdrivna för att bättre illustrera skillnaderna mellan ytflödena och djupa vattenflöden. De faktiska flödena i denna modell är baserade på nuvarande teorier om termohalincirkulationen snarare än faktiska data., Termohalincirkulationen är en mycket långsam rörlig ström som kan vara svår att skilja från allmän havcirkulation. Därför är det svårt att mäta eller simulera.