den viktigaste av alla exemplar återvände var en av de sista som samlades in. Den 12 februari 1912, när hans team trudged, besegrade från Polen, slutade Scott på toppen av Beardmore glaciären och, notera några intressanta moraine, bestämde att det skulle vara en bra dag att spendera ”geologising”. Otroligt, de lagt 35lb av stenar till sin last, en handling som ses av Scotts kritiker som en handling av fullkomligt dårskap., Roland Huntford beskriver det som” en patetisk liten gest för att rädda något från nederlag vid polen ” (se rutan ovan).
visst verkar det som ett extraordinärt drag, slösar bort tid och lägger vikt på slädar som var svåra att dra. Klimat expert Professor Jane Francis av Leeds University håller inte. ”Jag har arbetat på Beardmore glaciären. På en solig dag är det en vacker plats. Scott gav förmodligen sina män en vila innan den sista vandringen hem. Och vikten skulle ha gjort liten skillnad på den energi de förbrukade.”
oavsett orsaken var det ett providentiellt beslut., Bland klipporna hittade forskare ett fossilt prov av en Glossopteris ormbunke. ”Glossopteris har stora fjäderformade blad och Scott och hans män hittade en mycket liten fragmentarisk Bit. Men det var ett mycket viktigt fynd, säger palaeontologen Paul Kenrick från Natural History Museum i London, där Scott expeditionens otaliga fossila prover lagras. ”Växten är utdöd, men fossiler hade redan hittats i Australien, Sydamerika och Indien., Dess upptäckt i Antarktis gav nyckelstöd för tanken att alla dessa kontinenter en gång hade kopplats samman i en stor superkontinent, en teori som vi nu vet är korrekt.”
denna framgång var det sista ögonblicket av lättnad för Scott och hans män. Edgar Evans, lagets starkaste man, hade redan börjat försvaga. Den 17 februari hittade Scott ” den stackars mannen … på knä med kläder oarranged, händer avtäckta och frostbitna och en vild blick i ögonen.,”Evans dog den natten-förmodligen av hjärnskador, uppkommit under ett fall, och förvärras ”av skörbjugg, uttorkning, hög höjd, eller en kombination av alla dessa faktorer”, säger atmosfär kemist Susan Solomon.
Oates var nästa., Lame från frostbit, han kunde knappt gå och hade sin renskinn sovsäck skuret på ena sidan så att han kunde hålla benet ute så att det skulle frysa och döda smärtan. Han bad Scott att lämna honom att dö, men nekades. Den 16 mars var det uppenbart att han inte kunde fortsätta och han gick ut ur tältet, in i en snöstorm, till sin död, en handling av självuppoffring som har uppnått mytisk status. Det var” ett lysande ögonblick i vår historia”, som polar reseskribenten Sara Wheeler har uttryckt det., Sökpartiet som hade hittat Scott, Bowers och Wilson i sitt tält upptäckte senare Oates effekter och uppförde ett kors där. ”Hereabouts dog en mycket Galant gentleman”, förklarade den.
Efter Oates offer insåg Scott att han, Bowers och Wilson hade liten chans att överleva. Vid 22 mars hade de två dagars mat kvar, men var tre dagar ifrån deras nästa depå. Sedan slog en snöstorm och stoppade dem att gå vidare. De lämnade aldrig sitt tält igen. ”Vi har kämpat till slutet och har inget att ångra”, skrev Wilson till sin fru Oriana., För hans del försökte Bowers lugna sin mamma. ”För mig var slutet fridfullt eftersom det bara är att sova i kylan”, sa han till henne. Scott, nästan säkert den sista att dö, skrev rikliga brev till expeditionens backers, hans kollegor och familjerna till sina döda kamrater. Hans sista brev är daterat den 29 mars. ”Det verkar synd, men jag tror inte att jag kan skriva mer. R Scott, ”han scrawled, innan du lägger till ett sista frenetiskt meddelande:” för Guds skull ta hand om vårt folk.,”
många av dessa brev samlas på Scott Polar Research Institutes museum i Cambridge, och visas i lådor där besökare kan studera dem. Skrivet i blyertspenna är de svåra att dechiffrera, men har ändå en kraftfull inverkan. ”Jag tycker fortfarande att de rör sig intensivt”, säger Heather Lane, institutets bibliotekarie. Oates sovsäck visas också där, med sin sneda öppna sida, en annan gripande påminnelse om mäns lidande.
När det gäller Scotts sista ord var det inte ett allmänt rop av förtvivlan utan ett mycket specifikt krav på ekonomisk hjälp för sin familj, säger Lane., ”Scott var desperat för att han visste att han var den enda brödvinnaren, inte bara för sin fru Kathleen och deras son Peter, utan för sin mor och systrar. Han var desperata att de skulle lämnas utblottade. Det var därför han skrev de orden.”I det här fallet behöver han inte ha orolig. En vädjan om medel från Londons borgmästare var så framgångsrik att den gav pensioner till alla polarpartiets änkor och föräldralösa barn, med tillräckligt med kvar för att inrätta Scott Polar Research Institute.
det finns en sista twist till Scotts historia., Edward Atkinson, mannen kvar ansvarig för baslägret, visste Scott var död, men hade ingen aning om vad som hade hänt med en andra expedition ledd av löjtnant Victor Campbell att kartlägga kusten i norr. (Han och hans män hade blivit fångade av Antarktis vintern, men överlevde i månader i blubbery smuts genom att skydda i en grotta de huggen ur isen.) När vädret förbättrades var Atkinson tvungen att bestämma: ska han försöka hitta Scotts eller Campbells fest? Den förra var verkligen död medan hitta Campbell kunde göra skillnaden mellan liv och död för sina män.
Atkinson höll en omröstning., Det fanns en nedlagd röst. Resten röstade för att hitta Scott. ”Det står allt om Scott och hans centralitet till hela expeditionen, att inte en enda man talade för de levande”, noterar hans biograf David Crane. Om sökpartiet hade misslyckats med att hitta Scott, och om Campbell och hans män hade dött, skulle deras namn ha ”stank till himlen”, noterade Wright vid den tiden.
men Campbell överlevde och kroppar, brev och dagböcker av Scott och hans män hittades. Som ett resultat ändrades våra uppfattningar om Antarktis för alltid., Vi fick veta om Oates offer, Evans död och de sista, hemska dagarna de tre sista överlevande var tvungna att uthärda innan de lade sig för att vänta på döden. (De hade tillräckligt med morfin för att döda sig själva, men bestämde sig för att dö naturligt.) Vi lärde oss också om Scotts sista ord och läste de desperat gripande bokstäverna han skrev till sina kamraters familjer och till sina egna nära och kära. ”Om vi hade levt, skulle jag ha haft en berättelse att berätta om härligheten, uthålligheten och modet hos mina följeslagare som skulle ha rört hjärtat av varje engelsman”, skrev han., ”Dessa grova anteckningar och våra döda kroppar måste berätta historien.”
som Utforskaren Ranulph Fiennes säger: ”Scott skrev underbar engelska under hemska omständigheter.”Crane går vidare:” hans brev, dagbok och sista meddelande förlänger vår känsla av vad det är att vara människa. Ingen annan kunde ha skrivit dem; ingen annan, vid nederlaget och upplösningen, kunde ha så tydligt formulerat en känsla av mänskliga möjligheter som överskrider båda.,”När det gäller ödet för Scotts kropp, och de av Wilson och Bowers, den improviserade mausoleum som skapats av Cherry, Atkinson och resten av sökpartiet har sedan länge försvunnit, säger Lane. ”Cairn med sina kroppar är fortfarande ute på barriären, djupt begravd under ackumulerad snö, på väg långsamt mot södra havet när isfälten rör sig mot havet – där de så småningom kommer att få en marin kommitté.”
Scotts Sista Expedition öppnar kl London Natural History Museum den 20 januari., Scott Polar Research Institute i Cambridge är också igång en serie av utställningar och evenemang för att uppmärksamma hundraårsminnet under de kommande 12 månaderna (spri.cam.ac.uk/museum)