genom historien har det varit vanligt för härskare och regeringar att kommissionen offentlig konst som ett sätt att demonstrera makt och rikedom, eller ens för specifika propagandaändamål.
i det antika Rom beställdes stora arkitektoniska projekt som symboler för kejserlig ära. Den romerska Colosseum till exempel, beställdes av kejsaren Vespasian. Offentlig statyett var utbredd och skildrade mytiska och heroiska figurer., Frisen som är huggen i Marcus-kolonnen, som ligger på Campus Martius, visar segerns figur och skulle ha fått i uppdrag att hedra framgångsrika militära kampanjer som Marcus Aurelius genomförde. Antika romerska kulturen var anti-intellektuella och höll konstnärer i låg aktning, i motsats till gamla kulturer som den grekiska eller babyloniska., Trots detta är dock den stora mängden överlevande konstverk som beställts på höjden av det romerska riket ett bevis på härskarnas erkännande av konstens effektivitet i att påverka allmänhetens åsikter om dess civilisation och dess regering.
under renässansen blomstrade visuell konst i Italiens städer på grund av beskydd av rika köpmän och regeringstjänstemän, som Cesare Borgia., Leonardo da Vinci tjänat stadig provisioner för konstverk som sträcker sig från målningar (som madonnan i Kyrkan San Francisco Grande), att väggmålningar (Den Sista Måltiden för klostret och kyrkan Santa Maria della Grazia), till skulpturer (Gran Cavallo på Sforza). Renässansens mest kända beställda konstverk kan vara Sixtinska Kapelltaket i Vatikanen, målat av Michelangelo som en kommission för påven Julius II.
idag kan offentliga konstverk beställas av välgörare som vill donera konstverket till en stad som en gåva till allmänheten., ”Hungersnöd” (1997), en serie skulpturer av Rowan Gillespie som skildrar offer för den stora hungersnöden, beställdes av Norma Smurfit och donerades till staden Dublin, Irland. Den upprörande memorial har fört andra uppdrag till Gillespie, som har skapat följeslagare skulpturer för städerna Toronto och Boston.