Austins mål var att omvandla lag till en sann vetenskap. För att göra detta trodde han att det var nödvändigt att rensa mänsklig lag av alla moraliska begrepp och att definiera viktiga juridiska begrepp i strikt empiriska termer. Lag, enligt Austin, är ett socialt faktum och återspeglar relationerna mellan makt och lydnad. Denna dubbla uppfattning, att (1) lag och moral är separata och (2) att alla mänskliga (”positiva”) lagar kan spåras tillbaka till mänskliga lagstiftare, är känd som juridisk positivism., Dra tungt på tanken på Jeremy Bentham, Austin var den första juridiska tänkaren att utarbeta en fullt utvecklad positivistisk teori om lag.
Austin hävdar att lagar är regler, som han definierar som en typ av kommando. Mer exakt är lagar allmänna kommandon som utfärdas av en suverän till medlemmar i ett oberoende politiskt samhälle och backas upp av trovärdiga hot om straff eller andra negativa konsekvenser (”sanktioner”) vid bristande efterlevnad., Suveränen i något rättssystem är den personen eller gruppen av personer, som vanligtvis lydde av huvuddelen av befolkningen, som inte vanligtvis lyder någon annan. Ett kommando är en deklarerad önskan att något ska göras, utfärdat av en överlägsen, och åtföljs av hot i händelse av bristande överensstämmelse. Sådana kommandon ger upphov till juridiska skyldigheter att lyda. Observera att alla nyckelbegrepp i detta konto (lag, suverän, kommando, sanktion, plikt) definieras i form av empiriskt verifierbara sociala fakta., Ingen moralisk dom, enligt Austin, är någonsin nödvändigt att avgöra vad lagen är – men naturligtvis måste moral konsulteras för att bestämma vad lagen ska vara. Austin som utilitaristisk trodde att lagar skulle främja samhällets största lycka.