Jacob Riis föddes den 3 maj 1849 i Ribe, Danmark, ett av 14 barn. Hans far var lärare. Young Riis visade tidigt en känslig disposition och en tro på människor som skulle stödja honom genom svåra dagar. Utbildad i snickeri, emigrerade han till New York 1870. Riis glömde aldrig de bittra erfarenheterna med fattigdom och misshandel som följde, men de mar inte hans hoppfulla utsikter. År 1874 blev han redaktör för South Brooklyn News och började utveckla sina färdigheter som reporter., År 1877 anslöt han sig till New York Tribune och tilldelades polisavdelningen i slummen i lower East Side.

Även om Riis i vissa avseenden var sentimental i outlook, kunde han undersöka och rapportera villkor som gjorde cyniker av mindre hårda journalister. Riis vände sin energi och angelägna öga för mänskliga intresse berättelser till ett vapen för att väcka New Yorkers till det onda tillståndet i sina slumområden., Hans artiklar för Tribune, The Sun (som han gick med i 1890) och på andra ställen undersökte varje aspekt av mänskliga omständigheter: sanitära förhållanden, familjeliv, kvinnors och barns öde och till och med behandling av döda offer för hunger och kyla. Riis artiklar och exposés visade ljus på mörka hyreshus, vice centra, lax police administration, firetraps och andra områden av medborgerlig försummelse. Hur den andra halvan bor (1890) gav honom berömmelse och introducerade honom till sin livslånga vän och associerade Theodore Roosevelt, som kallade honom den mest användbara medborgaren i New York.,

Även om Riis aldrig såg bortom förutsättningarna för orsakerna, var dessa villkor så i behov av korrigering att hans rapporter utgjorde en stor reform. Ut ur Mulberry Street (1898) fortsatte striden med slummen (1902) och barnen i hyresgästen (1903) att rapportera undersökningar som resulterade inte bara i att rensa staden ömma fläckar men gjorde Riis inflytelserik som författare och föreläsare i städer över hela landet. Tack vare hans ansträngningar blev Mulberry Bend, ökänd för sitt brott och förfall, en park; dess Jacob A., Riis stadsdel hus är symboliskt för hans godartade korståg i uppdrag av barn.

Riis gifte sig med sin barndomskärlek 1876 och uppfostrade en familj. Hon dog 1905, och 2 år senare gifte han sig med sin unga sekreterare. Riis energi och allvar oro tog honom om landet och slutligen kostade honom sin hälsa, vilken vila botemedel inte kunde förnya. Han dog 26 maj 1914 i sitt sommarhus i Barre, mässan.