Turn-of-the-century progressive reformer John Peter Altgeld föddes i Tyskland den 30 December 1847. Trots hans ödmjuka ursprung och en far som inte såg någon fördel i utbildningen läste Altgeld lag och blev antagen till baren i Anderson County, Missouri. Där engagerade han sig i politik och tjänstgjorde som stadsåklagare i Savannah, Missouri (1872-73) och länsåklagare (1874-75)., Altgeld flyttade till Chicago 1875 och fortsatte sin rättsliga och politiska karriär, nästa att bli vald till Cook County Superior Court (1886-91). Han vann demokratiska partiets nominering till guvernör 1892.
som guvernör gjorde Altgeld förbättringar i statliga institutioner och passerade reformer i straff-och rättssystemen, liksom i tidig barn-och kvinnors arbetslagstiftning., Han är dock mest känd för sin benådning i juni 1893 av de tre överlevande bombplanerna som var inblandade i May 1886 Haymarket Riot, en arbetsprotest till stöd för åtta timmars dag. Protesten hade eskalerat till en våldsam konfrontation där sju poliser dödades. Altgeld, vars lagpartner var Clarence Darrow, hävdade att rättegången hade varit orättvis eftersom domaren var fördomad och juryn staplade.
ett år senare, maj 1894, vägrade Altgeld att beordra milisen att ingripa i Pullman railroad strike när American Railway Union protesterade mot en minskning av lön utan en åtföljande minskning av kostnaden för företagsägda bostäder och andra utgifter. I slutändan skickade president Grover Cleveland federala trupper till Chicago för att undertrycka strejken och utöva sin auktoritet för att skydda post och interstate handel., Altgelds progressiva Era-lagstiftning och engagemang för arbetarklasserna gjorde honom till en hjälte för aktivister, arbetare och bönder och en fiende till storföretag.
med hjälp av inkomster som härrör från hans juridiska arbete hade Altgeld framgångsrikt samlat en liten förmögenhet genom att investera i fastigheter och konstruktion i Chicago under andra hälften av artonhundratalet. Men han drabbades av ekonomisk katastrof i slutet av artonhundratalet och förlorade nästan hela sin egendom 1900.