Selye var utbildad vid tyska Universitetet i Prag (M. D., 1929; Ph D., 1931) och vid universiteten i Paris och Rom. 1931 kom han till Usa för att arbeta som forskare vid Johns Hopkins University. År 1932 fortsatte han sitt stipendium vid McGill University i Montreal, där han genomförde sina banbrytande studier. Han var senare ordförande för International Institute of Stress vid University of Montreal.
år 1936 skrev Selye om ett stresstillstånd som kallas general adaptation syndrome (GAS)., Han observerade först symptomen på GAS efter att ha injicerat ovariextrakt i laboratorieråttor, ett experiment han utförde med avsikt att upptäcka ett nytt hormon. Istället fann han dock att extraktet stimulerade den yttre vävnaden hos råttornas binjurar, orsakade försämring av tymus körtel och producerade sår och slutligen död. Han bestämde slutligen att dessa effekter skulle kunna produceras genom att administrera praktiskt taget alla giftiga ämnen, genom fysisk skada eller genom miljöbelastning., Selye kunde utvidga sin teori till människor, vilket visar att en stressinducerad nedbrytning av hormonsystemet kan leda till tillstånd, såsom hjärtsjukdom och högt blodtryck, som han kallade ”anpassningssjukdomar.”
Selye var författare till 33 böcker, inklusive Stress Without Distress (1974), som översattes till flera språk.