domstolen förklarade för första gången att konstitutionen förbjuder offentliga skolor från att sponsra religiösa aktiviteter.
det första ändringsförslaget förbjuder tydligt regeringen att anta någon lag ”respektera en etablering av religion.”Innan Engel V. Vitale hördes 1962 hade Högsta domstolen hedrat formuleringen först på denna proscription av Thomas Jefferson att en ”vägg” skiljer kyrka och stat. Men i tidigare beslut som Zorach v., Clauson (1952) — upprätthålla ett program som tillåter offentliga skolelever att få religiös utbildning under skoltiden, men utanför skolans lokaler — domstolen hade tillåtit att det fanns vissa boende mellan offentliga skolor och religiösa aktiviteter. I Engel skulle domstolen göra barriären mellan de två nästan okrossbart höga.,
år 1962 krävde skolstyrelsen i New Hyde Park, New York att följande bön skulle höras högt av varje klass varje morgon framför en lärare: ”Allsmäktige Gud, vi erkänner vårt beroende av dig, och vi ber dina välsignelser över oss, våra föräldrar, våra lärare och vårt land.”Nondenominational bönen hade komponerats och rekommenderats av statliga tjänstemän. Föräldrar till tio elever i skoldistriktet svarade genom att ta kostym i statlig domstol för att stoppa bruket av bemyndigad bön i skolan., Efter att New York Court of Appeals bekräftade beslutet från rättegångsdomstolen som tillåter offentliga skolor att använda bönen-så länge det var frivilligt-ansökte föräldrarna till USA: s högsta domstol för granskning av detta beslut.
föräldrarna förenades i sin överklagande av American Civil Liberties Union och en mängd andra grupper, många av dem i samband med den judiska religionen. För sin del fick skolstyrelsen sällskap av Porter R. Chandler, en advokat i samband med den Romersk-katolska ärkestiftet i New York., Medan föräldrarna och deras anhängare hävdade att den statligt sponsrade bönen tydligt kränkte det första ändringsförslaget, hävdade skolstyrelsen tvärtom att eftersom ingen var skyldig att säga bönen, och eftersom den inte var inriktad på någon särskild religion, överensstämde den med politiken för fritt utövande av religion som främjades av den amerikanska konstitutionen.