grekisk filosofi antas universum att bestå av fyra element: eld, vatten, jord och luft. Luft var ursprungligen tänkt att vara en del av Æther, det element som fyllde universum i frånvaro av de andra tre. Empedocles hänvisade till dessa som ”rötter” (rhizomata, 2013) och visade att Luft var ett separat element genom att visa att en skål fylld med luft inverterad i vatten inte fyllde omedelbart med vatten, men behöll en ficka med luft. Observera att detta experiment visar att luft är något, snarare än ingenting., Aristoteles var den första som kallade dessa rötter ”element” (stoicheion, στοιχειον), Den minsta tidsenheten på en solur eller en odelbar enhet. Samma rot visas i stökiometri, den gren av kemi som behandlar balans mellan reaktanter och produkter.
Observera att diagrammet innehåller flera parade föreningar och motsatser, i enlighet med aristoteliska föreställningar om dikotomi. Kall / varm och våt / torr är parade över diagrammet. ”Vatten och eld är i grunden kontrasterade: eld stiger, vatten faller(notera riktnings deras Parade alkemiska symboler)., Vatten är av naturen vått och kallt, har det delar med luft och jord, respektive. Elden är varm och torr, delas också på samma sätt. Luften är våt eller varm, enligt balansen mellan fukt och värme. Transformationer mellan Is, vatten,& Steam är inte specifikt inrymda i detta system.
De fyra elementen kan också ordnas i stigande ordning, från lägre till högre. Jorden stiger ur vatten, luften är över jorden, och solen (eld) är över alla. (Al)kemiska reaktioner uppstår när reaktanterna försöker återvända till sin rätta plats i serien.,
andra kulturer känner igen analoga arrangemang. Den orientaliska I Ching (Book of Changes) består av 64 hexagram, vardera bestående av två trigrams placerade på varandra. Varje trigram består av tre linjer, bruten Yin ( – – – – – ) eller obruten Yang (——-). Eftersom det finns 23 = 8 trigrams finns det 8 x 8 = 64 hexagram. Divination praktiseras genom att ställa en fråga och sedan komponera de sex Yin / Yang-linjerna för de två trigrammen. Trigrammen representerar kombinationer av samma begrepp av eld, vatten, jord, & luft., Till exempel, om trigram 7 för brand inträffar ovanför trigram 8 för vatten, producerar detta hexagram 38 eld i sjön, symbolen för revolutionen.
många kommentatorer har noterat analogi mellan 64 i I Ching och den genetiska koden, den senare som erhållits som 43 = 64 tripletter. Det kan noteras att den tredje (översta) linjen i någon trigram har minst inflytande på mening, precis som den tredje bokstaven i den genetiska koden kan ha liten (tvåfaldig degenererad) eller ingen (fyrfaldig degenererad) på aminosyran kodad.