den första stora blues och jazz sångare på skiva och en av de mest kraftfulla genom tiderna, Bessie Smith förtjänade med rätta titeln ”The Empress of the Blues.”Även på hennes första skivor 1923 överträffade hennes passionerade röst den primitiva inspelningskvaliteten på dagen och kommunicerar fortfarande lätt till dagens lyssnare (vilket inte är sant för någon annan sångare från den tidiga perioden). Vid en tidpunkt då blues var i och de flesta sångare (särskilt vaudevillians) kallades ”blues sångare,” Bessie Smith hade helt enkelt ingen konkurrens.,

tillbaka 1912 sjöng Bessie Smith i samma show som Ma Rainey, som tog henne under hennes vinge och coachade henne. Även om Rainey skulle uppnå ett mått av berömmelse under hela sin karriär, blev hon snart överträffad av sin protégée. År 1920 hade Smith sin egen show I Atlantic City och 1923 flyttade hon till New York. Hon blev snart signerad av Columbia och hennes första inspelning (Alberta Hunters ”Downhearted Blues”) gjorde henne känd., Bessie Smith arbetade och spelade in stadigt under hela decenniet, med många toppmusiker som sidemen på sessioner inklusive Louis Armstrong, Joe Smith (hennes favorit cornetist), James P. Johnson och Charlie Green. Hennes sommartält show Harlem Frolics var en stor framgång under 1925-1927,och Mississippi Days 1928 höll fart.

men 1929 var blues ute av mode och Bessie Smiths karriär sjönk trots att hon var på topp i sina befogenheter (och fortfarande bara 35). Hon dök upp i St., Louis Blues det året (en lågbudgetfilm kort som innehåller den enda filmen av henne), men hennes hitinspelning av ”Nobody Knows You When You ’re Down and Out” förutspådde hennes smalare Depression år. Trots att hon släpptes av Columbia 1931 och gjorde sina sista inspelningar på en fyra-song session 1933, fortsatte Bessie Smith att arbeta. Hon spelade Apollo 1935 och ersatte Billie Holiday I show Stars Over Broadway., Chanserna är mycket bra att hon skulle ha gjort en comeback, börjar med en Carnegie Hall utseende på John Hammonds kommande från Spirituals till Swing konsert, men hon dödades i en bilolycka i Mississippi. Columbia har återutgivit alla hennes inspelningar, först i fem två-LP-uppsättningar och mer nyligen på fem två-CD box uppsättningar som också innehåller hennes fem alternativa tar, soundtracket till St. Louis Blues, och en intervju med hennes systerdotter Ruby Smith. ”The Empress of the Blues”, baserat på hennes inspelningar, kommer aldrig att behöva abdikera sin tron.