tankowiec Exxon Valdez opuścił Terminal rurociągu Trans Alaska w Valdez 23 marca o 21:12, przewożąc 53 miliony galonów ropy. Seria wpadek tej nocy doprowadziłaby do jednego z największych wycieków ropy w nowoczesnej historii.
pod rozkazami kpt. Josepha L. Hazelwooda „Valdez” wycofał się z normalnego pasa żeglugowego, aby uniknąć gór lodowych., Według raportu Alaska Oil Spill Commission, Hazelwood przekazał kontrolę nad sterówką Trzeci oficer Gregory Cousins około 11: 53; W tym samym czasie Sternik Harry Claar został zastąpiony przez Roberta Kagana.
krótko po północy kuzyni próbowali zawrócić z powrotem na normalny pas żeglugowy, ale nie był w stanie wystarczająco szybko zawrócić tankowca. Około godziny 12:04 uderzył w Bligh Reef, przebijając 11 czołgów. Tankowiec, stojący przy rafie, zaczął rozlewać miliony galonów ropy do Prince William Sound.,
agencje rządowe i Exxon wysłały załogi, aby powstrzymać wyciek i oczyścić ropę, ale „zdolność zapobiegania wyciekom i reagowania w Prince William Sound była zasadniczo niewystarczająca”, pisze Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council.
około 11 milionów galonów ropy w końcu rozlało się do dźwięku, zanieczyszczając 1300 mil linii brzegowej. Skutki środowiskowe były katastrofalne; EVOSTC szacuje, że wyciek zabił ” 250 000 ptaków morskich, 2800 wydr morskich, 300 fok portowych, 250 bielików, do 22 wielorybów oraz miliardy jaj łososia i śledzia.,”
chociaż Exxon zobowiązał się do dokładnego oczyszczenia wycieku, w Prince William Sound pozostają tysiące galonów ropy, które nie są usuwane. Według EVOSTC ” ta ropa Exxon Valdez maleje w tempie 0-4% rocznie. … W tym tempie, pozostała ropa zniknie w ciągu dziesięcioleci, a może nawet stuleci.”