oceany składają się głównie z ciepłej słonej wody blisko powierzchni nad zimną, mniej słoną wodą w głębinach oceanicznych. Te dwa regiony nie mieszają się, z wyjątkiem niektórych specjalnych obszarów. Prądy oceaniczne, ruch oceanu w warstwie powierzchniowej, są napędzane głównie przez wiatr. W niektórych obszarach w pobliżu oceanów polarnych zimniejsza woda powierzchniowa staje się bardziej zasolona z powodu parowania lub tworzenia się lodu morskiego. W tych regionach wody powierzchniowe stają się na tyle gęste, że opadają w głąb oceanu., To pompowanie wody powierzchniowej do głębokiego oceanu zmusza głęboką wodę do poruszania się poziomo, aż znajdzie obszar na świecie, w którym może wznieść się z powrotem na powierzchnię i zamknąć pętlę prądową. Występuje zwykle w oceanie równikowym, głównie w Oceanie Spokojnym i Indyjskim. Ten bardzo duży, powolny prąd nazywany jest cyrkulacją termohalinową, ponieważ jest spowodowany wahaniami temperatury i zasolenia (Haliny).
ta animacja pokazuje jeden z głównych regionów, w których występuje to pompowanie, północny Ocean Atlantycki wokół Grenlandii, Islandii i Morza Północnego., Powierzchniowy prąd oceaniczny doprowadza do tego regionu nową wodę z Południowego Atlantyku poprzez Gulf Stream, a woda wraca do Południowego Atlantyku poprzez Północny Atlantyk głęboki prąd Wodny. Ciągły napływ ciepłej wody do oceanu polarnego Północnego Atlantyku utrzymuje regiony wokół Islandii i Południowej Grenlandii w większości wolne od lodu morskiego przez cały rok.
animacja pokazuje również inną cechę globalnej cyrkulacji oceanicznej: Antarktyczny prąd okołobiegunowy., Region wokół 60 szerokości geograficznej południowej jest jedyną częścią ziemi, gdzie ocean może płynąć przez cały świat bez lądu na drodze. W rezultacie zarówno powierzchniowe, jak i głębokie wody płyną z zachodu na wschód wokół Antarktydy. Ten ruch okołobiegunowy łączy oceany świata i pozwala na wzrost głębokiej cyrkulacji wody z Atlantyku w oceanach Indyjskim i spokojnym, a cyrkulacja powierzchniowa zamyka się z przepływem Północnym w Atlantyku.,
kolor na Oceanie świata na początku animacji przedstawia gęstość wód powierzchniowych, przy czym ciemne obszary są najbardziej gęste, a jasne najmniej gęste (patrz animacja temperatura powierzchni morza, zasolenie i gęstość). Głębiny oceanów są bardzo przesadzone, aby lepiej zilustrować różnice między przepływami powierzchniowymi i głębokimi wodami. Rzeczywiste przepływy w tym modelu opierają się na aktualnych teoriach cyrkulacji termohalinowej, a nie na rzeczywistych danych., Obieg termohalinowy jest bardzo wolno poruszającym się prądem, który może być trudny do odróżnienia od ogólnej cyrkulacji oceanicznej. Dlatego trudno jest zmierzyć lub symulować.