retrowirusy są kulistymi wirusami, które zawierają kwas rybonukleinowy (RNA) jako materiał genetyczny. Natomiast większość innych organizmów, w tym ludzi, przechowuje swoją informację genetyczną w postaci kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA). Retrowirusy są niepokojące dla ludzi ze względu na ich zdolność wywoływania chorób., Przykłady retrowirusów zawierają ludzkiego T komórki białaczki wirusa, który powoduje raka u ludzi, i kilka typów ludzkiego wirusa niedoboru odporności (HIV), który jest powszechnie uznawany za przyczynę nabytego zespołu niedoboru odporności (AIDS).
w 1911 roku Peyton Rous z powodzeniem wyizolował czynnik, który powodował guzy u kurcząt. Czynnik ten, zwany później wirusem mięsaka Rous, był pierwszym retrowirusem, który został odkryty. W 1960 Howard Temin zaproponował, że retrowirusy uzyskują replikację materiału genetycznego przechodząc od RNA przez DNA do RNA., Ta koncepcja, która została nazwana odwrotną transkrypcją, przyniosła Teminowi i Davidowi Baltimore Nagrodę Nobla w dziedzinie medycyny i fizjologii w 1975 roku. Ludzki wirus białaczki limfocytów T (HTLV; obecnie znane są dwa typy), pierwsze choroby powodujące retrowirusy u ludzi, został odkryty w 1981 roku, a dwa lata później odkrycie HIV.
znane retrowirusy dzielą się na trzy rodziny: retrowirusy, Metawirusy i Pseudowirusy. Rodzaje HIV i HTLV należą do retrowirusów. Członkowie rodziny Metaviridae infekują grzyby i owady., W końcu członkowie rodziny Pseudoviridae infekują drożdże i owady. Z perspektywy człowieka najbardziej niepokojące są retrowirusy.
retrowirusy wytwarzają nowe cząsteczki wirusa wewnątrz komórek gospodarza, które zainfekowały. Proces infekcji rozpoczyna się, gdy wirus wiąże się z określoną cząsteczką (zwaną receptorem) na powierzchni komórki gospodarza. Receptor gospodarza nie został wyprodukowany w celu szczególnego zachęcenia do wiązania retrowirusów. Retrowirusy ewoluowały, aby wykorzystać cząsteczkę powierzchniową jako cel.,
Po wejściu do komórki gospodarza wirusowy RNA jest uwalniany z cząsteczki wirusa i jest odwrócony transkrybowany do DNA. Wirusowe DNA może następnie stać się częścią DNA gospodarza, w procesie zwanym integracją. Kiedy DNA gospodarza jest używane do tworzenia nowego RNA, wirusowe DNA produkuje nowe wirusowe RNA. RNA może zostać zapakowany w nowe cząsteczki wirusa, które są uwalniane z komórki (proces zwany pączkowaniem). Cykl replikacji może być powtarzany w kółko z innymi komórkami gospodarza.,
niektóre z komórek gospodarza, które mogą być celowane, obejmują komórki, które są ważne dla funkcjonowania układu odpornościowego. Z tych komórek nie działa prawidłowo, gospodarz jest na ryzyko infekcji. Rzeczywiście, wielu chorych na AIDS umiera z powodu infekcji i dolegliwości, takich jak rak, niż z powodu zakażenia HIV.
od 2002 roku nie istnieje lekarstwo na białaczkę wywołaną przez HTLV lub AIDS (przyczyna HIV.) Kilka kandydujących szczepionek przeciwko HIV nie zapewniło do tej pory odpowiedniej ochrony.
profilaktyka jest jedynym sposobem uniknięcia tych chorób retrowirusowych., Ponieważ retrowirusy odpowiedzialne mogą być przenoszone podczas kontaktu seksualnego, przy użyciu prezerwatyw i unikanie niebezpiecznych praktyk seksualnych, w których krew, nasienie lub płyny pochwy są wymieniane, wykazano, że są bardzo skuteczne w zapobieganiu transmisji retrowirusów. Unikanie wstrzykiwania leków lub dzielenia igieł jest innym sposobem zapobiegania transmisji.
w latach 70.krew zebrana w Kanadzie i Stanach Zjednoczonych była skażona wirusowo, nawet wirusem HIV. Jednak rygorystyczne praktyki kontrolne po raz kolejny sprawiły, że zapasy krwi stały się ogólnie bezpieczne., HTLV nie jest tak duże zagrożenie w Stanach Zjednoczonych, jak to jest w innych częściach świata, które są endemiczne dla wirusa. Szacuje się, że zakażeni HTLV dawcy krwi stanowią około 0,025% wszystkich amerykańskich dawców krwi.