Madame Bovary zaczyna, gdy Charles Bovary jest młodym chłopcem, niezdolnym do zmieszczenia się w swojej szkole i wyśmiewanym przez nowych kolegów z klasy. Jako dziecko, a później kiedy wyrasta na młodego człowieka, Charles jest przeciętny i nudny. Przeszedł pierwsze badania lekarskie i ledwo udaje mu się zostać lekarzem wiejskim. Jego matka poślubia go wdowie, która wkrótce potem umiera, pozostawiając Karolowi znacznie mniej pieniędzy, niż przypuszczał.
Charles wkrótce zakochuje się w Emmie, córce pacjentki i oboje postanawiają się pobrać., Po skomplikowanym ślubie założyli dom w Tostes, gdzie Karol ma swoją praktykę. Ale małżeństwo nie spełnia romantycznych oczekiwań Emmy. Odkąd jako młoda dziewczyna mieszkała w klasztorze, marzyła o miłości i małżeństwie jako rozwiązaniu wszystkich swoich problemów. Po wzięciu udziału w ekstrawaganckim balu w domu zamożnego szlachcica, zaczyna marzyć nieustannie o bardziej wyrafinowanym życiu. Staje się znudzona i przygnębiona, gdy porównuje swoje fantazje do ponurej rzeczywistości życia winnego, a w końcu jej apatia sprawia, że choruje., Gdy Emmabec zapada w ciążę, Charles postanawia przeprowadzić się do innego miasta, by ożywić jej zdrowie.
w Nowym Mieście Yonville Bovarys poznają Homaisa, miejskiego aptekarza,pompatycznego wiatraka, który uwielbia słuchać siebie samego. Emma poznaje również Leona, urzędnika sądowego, który, podobnie jak ona, nudzi się wiejskim życiem i uwielbia uciekać przez Romantyczne powieści. Kiedy urodziła córkę Berthe, macierzyństwo rozczarowało ją—pragnęła syna—i nadal jest przygnębiona. Między Emmą i Leonem rozkwitają romantyczne uczucia., Kiedy jednak Emma uświadamia sobie, że Leon ją kocha, czuje się winna i rzuca się w wir posłusznej żony. Leon staje się zmęczony czekaniem i, wierząc, że nigdy nie może posiąść Emmy, wyrusza na studia prawnicze w Paryżu. Jego rozstanie sprawia, że Emma jest nieszczęśliwa.
wkrótce, na targach rolniczych, zamożna Sąsiadka o imieniu Rodolphe, którą pociąga uroda Emmy, deklaruje jej miłość. Uwodzi ją i zaczynają mieć namiętny romans.Emma jest często niedyskretna, a mieszkańcy miasta plotkują o niej.Charles jednak niczego nie podejrzewa., Jego uwielbienie dla żony i jego głupota łączą się, aby oślepić go na jej niedyskrecje. Tymczasem jego profesjonalna reputacja doznaje ciężkiego ciosu, gdy wraz z Homaisattempt wykorzystuje eksperymentalną technikę chirurgiczną, aby leczyć piłkarza o imieniu Hippolyte i w końcu musi wezwać innego lekarza do amputacji nogi. Zniesmaczona niekompetencją męża, Emmathers jeszcze bardziej namiętnie angażuje się w romans z Rodolphem.Pożycza pieniądze, aby kupić mu prezenty i sugeruje, że uciekają razem i zabierają małą Berthe ze sobą., Wkrótce jednak znudzony i światowy Rodolphe znudził się żądaniami Emmy. Nie chcąc z nią uciec, opuszcza ją. Zrozpaczona Emma rozpaczliwie choruje i prawie umiera.
zanim Emma wyzdrowieje, Charles popada w kłopoty finansowe, pożyczając pieniądze na spłatę długów Emmy i opłacenie jej leczenia. Mimo to postanawia zabrać Emmę do opery w mieście Rouen. Tam spotykają Leona. Spotkanie to rozpala na nowo romantyczny płomień między Emmą a Leonem, a tym razem dwójka opowiada o romansie., W miarę jak Emma nadal wymykała się do Rouento, spotyka Leona, ona również coraz głębiej zadłużona jest wobec moneylenderLheureux, który pożycza jej coraz więcej pieniędzy w przerysowanych interesach. Staje się coraz bardziej nieostrożna w prowadzeniu swoich romansów z Leonem. W rezultacie, przy kilku okazjach, jej znajominarzędzie odkrywają jej niewierność.
z czasem Emma staje się znudzona Leonem. Nie wiedząc, jak go porzucić, staje się coraz bardziej wymagająca. Tymczasem jej długi rosną codziennie. Ostatecznie Lheureux nakazuje zajęcie mienia, aby zrekompensować zgromadzony przez nią dług.,Przerażona odkryciem przez Karola, gorączkowo próbuje zebrać potrzebne jej pieniądze, apelując do Leona i do wszystkich mieszkańców miasta. W końcu próbuje nawet sama się prostytutkować, oferując powrót do Rodolphe ' a, jeśli ten da jej pieniądze, których potrzebuje. On odmawia, a doprowadzona do rozpaczy popełnia samobójstwo, jedząc arszenik. Umiera w strasznej agonii.
przez pewien czas Karol idealizuje pamięć o swojej żonie.W końcu jednak odnajduje jej listy od Rodolphe ' a i Leona i jest zmuszony skonfrontować się z prawdą., Umiera samotnie w swoim ogrodzie, a Berthe zostaje odesłany do pracy w bawełniarni.