celem Austina było przekształcenie prawa w prawdziwą naukę. W tym celu uważał za konieczne oczyszczenie prawa ludzkiego z wszelkich pojęć moralizatorskich i zdefiniowanie kluczowych pojęć prawnych w kategoriach ściśle empirycznych. Prawo, według Austina, jest faktem społecznym i odzwierciedla relacje władzy i posłuszeństwa. Ten dwojaki pogląd, że (1) Prawo i moralność są odrębne oraz (2) że wszystkie prawa stworzone przez człowieka („pozytywne”) można przypisać do ludzkich prawodawców, jest znany jako Pozytywizm prawny., Opierając się na myśli Jeremy ' ego Benthama, Austin był pierwszym myślicielem prawniczym, który opracował w pełni rozwiniętą pozytywistyczną teorię prawa.
Austin przekonuje, że prawa są regułami, które definiuje jako rodzaj polecenia. Dokładniej, przepisy są ogólnymi nakazami wydawanymi przez suwerena członkom niezależnego społeczeństwa politycznego i popartymi wiarygodnymi zagrożeniami karnymi lub innymi niekorzystnymi konsekwencjami („sankcjami”) w przypadku nieprzestrzegania., Suwerenem w każdym systemie prawnym jest ta osoba lub grupa osób, Zwykle posłuszna większości ludności, która nie jest zwyczajowo posłuszna nikomu innemu. Polecenie jest zadeklarowanym życzeniem, że coś powinno być zrobione, wydane przez przełożonego i któremu towarzyszą groźby w przypadku nieprzestrzegania. Takie polecenia dają podstawę do przestrzegania obowiązków prawnych. Należy zauważyć, że wszystkie kluczowe pojęcia w tym rachunku (prawo, suweren, polecenie, sankcja, obowiązek) są zdefiniowane w kategoriach empirycznie weryfikowalnych faktów społecznych., Żaden osąd moralny, według Austina, nie jest nigdy konieczny, aby określić, czym jest prawo – choć oczywiście moralność musi być konsultowana przy ustalaniu, jakie prawo powinno być. Austin jako utylitarysta uważał, że prawa powinny promować największe szczęście społeczeństwa.