Jacob Riis urodził się 3 maja 1849 roku w Ribe w Danii jako jedno z 14 dzieci. Jego ojciec był nauczycielem. Młody Riis wcześnie wykazywał wrażliwe usposobienie i wiarę w ludzi, którzy utrzymywali go przez trudne dni. Z wykształcenia stolarz, w 1870 wyemigrował do Nowego Jorku. Riis nigdy nie zapomniał gorzkich doświadczeń z ubóstwem i złym traktowaniem, które nastąpiły, ale nie zniszczyły jego nadziei. W 1874 został redaktorem South Brooklyn News i zaczął rozwijać swoje umiejętności jako dziennikarz., W 1877 roku dołączył do New York Tribune i został przydzielony do Departamentu Policji w slumsach lower East Side.

chociaż Riis był pod pewnymi względami sentymentalny w poglądach, był w stanie badać i donosić warunki, które czyniły cyników mniej odpornymi dziennikarzami. Riis zamienił swoją energię i bystre spojrzenie na historie o ludziach w broń do porywania nowojorczyków do złego stanu ich slumsów., Jego artykuły dla Tribune, The Sun (do którego dołączył w 1890) i gdzie indziej badały każdy aspekt ludzkiej sytuacji: warunki sanitarne, życie rodzinne, los kobiet i dzieci, a nawet traktowanie zmarłych ofiar głodu i zimna. Artykuły i exposé Riisa rzuciły światło na ciemne kamienice, centra obyczajowe, luźną administrację policji, pułapki ogniowe i inne obszary zaniedbań obywatelskich. How the Other Half Lives (1890) przyniósł mu sławę i przedstawił swojego wieloletniego przyjaciela i współpracownika Theodore ' a Roosevelta, który nazwał go najbardziej użytecznym obywatelem Nowego Jorku.,

chociaż Riis nigdy nie widział poza warunkami przyczyn, warunki te były tak wymagające korekty, że jego sprawozdania stanowiły poważną reformę. Z Mulberry Street (1898), Battle with the slums (1902) i Children of the Tenement (1903) nadal zgłaszać dochodzenia, które doprowadziły nie tylko do oczyszczenia miasta z obolałych miejsc, ale uczynił Riis wpływowy jako pisarz i wykładowca w miastach na całym świecie. Dzięki jego staraniom Mulberry Bend, znany ze swojej zbrodni i rozpadu, stał się parkiem; jego Jacob A., Riis Neighborhood House jest symbolem jego łagodnych krucjat w imieniu dzieci.

Riis ożenił się w 1876 roku ze swoją ukochaną z dzieciństwa i wychowywał rodzinę. Zmarła w 1905 roku, a dwa lata później ożenił się ze swoją młodą sekretarką. Energia i żarliwa troska Riisa zabrała go do kraju i ostatecznie kosztowała jego zdrowie, którego rest leczy nie mógł odnowić. Zmarł 26 maja 1914 w swoim letnim domu w Barre, Mass.