Trybunał stwierdził po raz pierwszy, że Konstytucja zabrania szkołom publicznym sponsorowania działalności religijnej.

Pierwsza Poprawka wyraźnie zabrania rządowi uchwalania jakiejkolwiek ustawy „szanującej ustanowienie religii.”Przed rozprawą w sprawie Engel V. Vitale w 1962 roku, Sąd Najwyższy uhonorował sformułowanie po raz pierwszy postawione na tym proscription przez Thomasa Jeffersona, że „ściana” oddziela kościół od państwa. Ale we wcześniejszych decyzjach, takich jak zorze v., Clauson(1952) – podtrzymywanie programu pozwalającego uczniom szkół publicznych na odbieranie kształcenia religijnego w godzinach szkolnych,ale poza terenem szkoły-Sąd zezwolił na pewne zakwaterowanie między szkołami publicznymi a działalnością religijną. W Engel, Sąd sprawi, że bariera między nimi prawie nie do złamania wysoki.,

w 1962 roku rada szkoły w New Hyde Park w Nowym Jorku zażądała, aby każda klasa każdego ranka wypowiadała następującą modlitwę przed nauczycielem: „Wszechmogący Boże, uznajemy naszą zależność od Ciebie i błagamy o Twoje błogosławieństwo dla nas, naszych rodziców, naszych nauczycieli i naszego kraju.”Modlitwa bezinteresowna została skomponowana i zarekomendowana przez urzędników państwowych. Rodzice dziesięciu uczniów z okręgu szkolnego odpowiedzieli, wnosząc do sądu stanowego pozew o zaprzestanie praktyki nakazanej modlitwy w szkole., Po tym, jak Sąd Apelacyjny w Nowym Jorku podtrzymał decyzję sądu procesowego zezwalającą szkołom publicznym na korzystanie z modlitwy-o ile była ona dobrowolna-rodzice zwrócili się do Sądu Najwyższego USA o ponowne rozpatrzenie tej decyzji.

do rodziców dołączyła Amerykańska Unia Wolności Obywatelskich i wiele innych grup, wiele z nich związanych z religią żydowską. Do rady szkoły dołączył Porter R. Chandler, prawnik związany z rzymskokatolicką Archidiecezją Nowego Jorku., Podczas gdy rodzice i ich zwolennicy twierdzili, że modlitwa sponsorowana przez państwo wyraźnie naruszyła Pierwszą Poprawkę, Rada szkolna twierdziła wręcz przeciwnie, że ponieważ nikt nie był zobowiązany do odmawiania modlitwy i ponieważ nie była ukierunkowana na żadną konkretną religię, była zgodna z Polityką swobodnego praktykowania religii promowaną przez Konstytucję USA.