grecka filozofia zakładała, że wszechświat składa się z czterech żywiołów: ognia, wody, ziemi i powietrza. Powietrze pierwotnie miało być składnikiem Æthera, pierwiastka, który wypełniał Wszechświat pod nieobecność pozostałych trzech. Empedokles określał je jako „korzenie” (rhizomata, ῥιζώματα) i udowodnił, że powietrze jest oddzielnym elementem, pokazując, że miska wypełniona powietrzem odwróconym w wodzie nie od razu wypełniła się wodą, ale zachowała kieszeń powietrza. Zauważ, że ten eksperyment pokazuje, że powietrze jest czymś, a nie niczym., Arystoteles jako pierwszy nazwał te korzenie „elementami” (stoicheion, στοιχεῖον), najmniejszą jednostką czasu na zegarze słonecznym lub niepodzielną jednostką. Ten sam korzeń pojawia się w stechiometrii, gałęzi chemii, która zajmuje się równowagą między reagentami a produktami.
zauważ, że diagram zawiera wiele sparowanych skojarzeń i przeciwieństw, zgodnie z Arystotelesowską koncepcją dychotomii. Zimne / gorące i mokre / suche są sparowane na diagramie. „Woda i ogień są zasadniczo przeciwstawne: ogień wznosi się, woda spada (zwróć uwagę na kierunkowość ich sparowanych symboli alchemicznych)., Woda jest z natury mokra i zimna, dzieli ją odpowiednio z powietrzem i ziemią. Ogień jest gorący i suchy, również dzielony w ten sam sposób. Powietrze jest mokre lub gorące, zgodnie z bilansem wilgoci i ciepła. Transformacje między lodem, wodą,& nie są specjalnie uwzględnione w tym schemacie.
cztery elementy mogą być również ułożone w porządku rosnącym, od dolnego do wyższego. Ziemia wznosi się z wody, powietrze jest nad ziemią ,a słońce (ogień) jest nad wszystkim. (Al)reakcje chemiczne zachodzą, gdy reagenty próbują powrócić do właściwego miejsca w serii.,
inne kultury uznają analogiczne układy. Orientalna I Ching (Księga Przemian) składa się z 64 heksagramów, z których każdy składa się z dwóch trygramów umieszczonych jeden na drugim. Każdy trygram składa się z trzech linii, złamane Yin ( – – – – – ) lub nieprzerwane Yang (——-). Ponieważ istnieją 23 = 8 trygramów, istnieje 8 x 8 = 64 heksagramy. Wróżenie jest praktykowane poprzez zadawanie pytania, a następnie komponowanie sześciu linii Yin / Yang dla dwóch trygramów. Trygramy reprezentują kombinacje tych samych pojęć: Ogień, Woda, Ziemia,& powietrze., Na przykład, jeśli trygram 7 Dla ognia występuje powyżej trygramu 8 dla wody, powstaje heksagram 38 ogień w jeziorze, symbol rewolucji.
wielu komentatorów zwróciło uwagę na analogię między 64 w I Ching a kodem genetycznym, ten ostatni jako 43 = 64 trojaczki. Można zauważyć, że trzecia (najwyższa) linia w dowolnym trygramie ma najmniejszy wpływ na znaczenie, podobnie jak trzecia litera kodu genetycznego może mieć niewielki (dwukrotny Degenerat) lub żaden (czterokrotny Degenerat) na kodowanym aminokwasie.