pierwsza duża wokalistka bluesowa i jazzowa na płycie i jedna z najpotężniejszych w historii, Bessie Smith słusznie zdobyła tytuł „cesarzowej bluesa.”Nawet na pierwszych płytach w 1923 roku jej namiętny głos pokonał prymitywną jakość nagrań dnia i nadal łatwo komunikuje się z dzisiejszymi słuchaczami (co nie jest prawdą w przypadku żadnej innej piosenkarki z tego wczesnego okresu). W czasie, gdy blues był w i większość wokalistów (szczególnie vaudevillians) została okrzyknięta „śpiewakami bluesowymi”, Bessie Smith po prostu nie miała konkurencji.,
w 1912 roku Bessie Smith śpiewała w tym samym show Co Ma Rainey, która wzięła ją pod swoje skrzydła i trenowała. Mimo że Rainey osiągała pewną miarę sławy w całej swojej karierze, wkrótce została prześcignięta przez swojego protegowanego. W 1920 Smith miała swój własny pokaz w Atlantic City, a w 1923 przeniosła się do Nowego Jorku. Wkrótce podpisała kontrakt z Columbia, a jej pierwsze nagranie („Downhearted Blues” Alberty Hunter) rozsławiło ją., Bessie Smith pracowała i nagrywała nieprzerwanie przez całą dekadę, używając wielu najlepszych muzyków jako sidemenów na sesjach, w tym Louisa Armstronga, Joe Smitha( jej ulubionego cornetysty), Jamesa P. Johnsona i Charliego Greena. Jej letni pokaz namiotowy Harlem Frolics był wielkim sukcesem w latach 1925-1927, a Mississippi Days w 1928 roku utrzymał Tempo.
jednak do 1929 roku blues wyszedł z mody, a kariera Bessie Smith zaczęła się pogarszać, mimo że była u szczytu swoich potęg(i wciąż tylko 35). Występowała w St., Louis Blues tego roku (niskobudżetowy film krótkometrażowy, który zawiera Jedyny materiał z jej udziałem), ale jej hit „Nobody Knows You When You' re Down and Out ” przewidział jej szczuplejsze lata depresji. Mimo że została porzucona przez Kolumbię w 1931 roku i dokonała swoich ostatnich nagrań na czteroosobowej sesji w 1933 roku, Bessie Smith nadal pracowała. W 1935 roku zagrała rolę Billie Holiday w serialu gwiazdy na Broadwayu., Szanse na powrót są bardzo duże, począwszy od występu w Carnegie Hall na koncercie Johna Hammonda „From Spirituals to Swing”, ale zginęła w wypadku samochodowym w Missisipi. Columbia ponownie wydała wszystkie swoje nagrania, najpierw w pięciu dwupłytowych zestawach, a ostatnio na pięciu dwupłytowych box setach, które zawierają również jej pięć alternatywnych ujęć, ścieżkę dźwiękową St. Louis Blues i wywiad z jej siostrzenicą Ruby Smith. „Cesarzowa bluesa”, oparta na jej nagraniach, nigdy nie będzie musiała zrzec się tronu.