6 évesen, egyik lábára ugrott. 8 éves korában lábmerevítővel kezdett járni. Később egy ortopéd cipő váltotta fel a zárójelet. Egy nap, amikor ő volt 11, anyja talált rá kosárlabdázni mezítláb. Ez volt a vége a különleges cipőnek és a legendás sportkarrier kezdetének.
“apám arra kényszerített, hogy versenyképessé váljak” – írta egy 1978-as önéletrajzában, ” Wilma.””Oly sok gyerekkel, amikor tettél valamit az egyikkel, mindig volt egy másik. Úgy érezte, hogy a sport segít leküzdeni a problémákat.,”
13 évesen a középiskolai kosárlabdacsapat tagja lett, és kétszer lett válogatott. Néha kihagyja az iskolát, hogy az utca túloldalán futjon egy pályán. Tehetsége felkeltette Ed Temple-t, a Nashville-i Tennessee State University neves edzőjét, és meghívására részt vett nyári pályatáboraiban.
1956-ban, egy 16 éves stringbean 89 Font, futott a Melbourne-i olimpián. Megdöbbenésére a 200 méteres futamban kiesett. A 400 méteres váltóban bronzérmet szerzett.
aztán visszatért a középiskolába., Amikor végzett, Temple atlétikai ösztöndíjat adott neki Tennessee államban. 130 kilóval az 1960-as olimpiai csapat tagja volt. Temple volt a női edző.
A Római Olimpia 100 méteres síkfutása előtti napon egy lyukba lépett a gyakorlópályán, és egy bokát csavart. Feldagadt és elszíneződött. Másnap a bokája fennakadt, és folyékony futásstílusával 11,3 másodperc alatt megnyerte az elődöntőt, ezzel világcsúcsot ért el. 11.0 másodperc alatt könnyedén megnyerte a döntőt, de a következő 6.15 mérföld / óra szél (a megengedett határ 4.,47) kizárta az elismerést, mint világrekordot.
a 200 méteren 23,2 másodperces olimpiai rekordot állított fel a futamon,és 24,0 másodperc alatt könnyedén megnyerte a döntőt. A 400 méteres váltóban, ahol a főiskolai csapattársak az első három lábat futották, segített 44, 4 másodperces világrekordot felállítani melegben. A döntőben egy rossz passzt követően a két yardos hátrányból 44,5 másodperc alatt három yardos győzelmet aratott.