a retrovírusok olyan gömb alakú vírusok, amelyek genetikai anyagukként ribonukleinsavat (RNS) tartalmaznak. Ezzel szemben a legtöbb más szervezet, beleértve az embereket is, genetikai információit dezoxiribonukleinsav (DNS) formájában tárolja. A retrovírusok aggodalomra adnak okot az emberek számára a betegséget okozó képességük miatt., A retrovírusok példái közé tartozik a humán T-sejtes leukémia vírus, amely rákot okoz az emberekben, valamint a humán immundeficiencia vírus (HIV) többféle típusa, amelyet széles körben elismertek a szerzett immunhiányos szindróma (AIDS) okaként.
1911-ben Peyton Rous sikeresen izolálta azt az anyagot, amely csirkékben daganatokat okozott. Ez a szer, amelyet később Rous sarcoma vírusnak hívtak, volt az első retrovírus, amelyet felfedeztek. Az 1960-ban Howard Temin azt javasolta, hogy a retrovírusok elvégezzék genetikai anyaguk replikációját az RNS-ről a DNS-en keresztül az RNS-re., Ez a koncepció, amelyet fordított átírásnak neveztek, Temin és David Baltimore 1975-ben orvosi vagy élettani Nobel-díjat kapott. Az emberi T-sejtes leukémia vírust (HTLV; most két típus ismert), az első olyan betegségeket, amelyek az emberek retrovírusát okozzák, 1981-ben fedezték fel, majd két évvel később a HIV felfedezése követte.
az ismert retrovírusok három családba sorolhatók: Retroviridae, Metaviridae és Pseudoviridae. A HIV-és HTLV-típusok a retrovírusok tagjai. A Metaviridae család tagjai megfertőzik a gombákat és a rovarokat., Végül a Pseudoviridae család tagjai megfertőzik az élesztőt és a rovarokat. Emberi szempontból a Retroviridae a legközvetlenebb aggodalom.
a retrovírusok új vírusrészecskéket termelnek a fertőzött gazdasejtek belsejében. A fertőzési folyamat akkor kezdődik, amikor a vírus a gazdasejt felszínén egy adott molekulához (úgynevezett receptorhoz) kötődik. A gazdaszervezet receptorát nem állították elő, hogy kifejezetten ösztönözzék a retrovírusok kötődését. Inkább a retrovírusok úgy alakultak ki, hogy a felszíni molekulát célpontként használják ki.,
a gazdasejt belsejében a vírus RNS szabadul fel a vírusrészecskéből, és reverz transzkriptálódik a DNS-be. A vírus DNS ezután a gazdaszervezet DNS-jének részévé válhat az integrációnak nevezett folyamatban. Amikor a gazdaszervezet DNS-ét új RNS előállítására használják, a vírus DNS új vírus RNS-t termel. Az RNS új vírusrészecskékbe csomagolható, amelyek felszabadulnak a sejtből (egy bimbózásnak nevezett folyamat). A replikációs ciklus újra és újra megismételhető más gazdasejtekkel.,
a célzott gazdasejtek egy része olyan sejteket tartalmaz, amelyek fontosak az immunrendszer működéséhez. Ha ezek a sejtek nem működnek megfelelően, a gazdaszervezet fertőzésveszélyben van. Valójában sok AIDS-es beteg hal meg olyan fertőzésekben és betegségekben, mint a rák, mint a HIV-fertőzés.
2002-től nem létezik gyógymód a HTLV vagy az AIDS (a HIV oka) által okozott leukémiára.) Számos jelölt HIV-vakcina eddig nem nyújtott megfelelő védelmet.
a megelőzés az egyetlen módja annak, hogy elkerüljük ezeket a retrovírus betegségeket., Mivel a felelős retrovírusok szexuális érintkezés során továbbíthatók, óvszerek használata, valamint a nem biztonságos szexuális gyakorlatok elkerülése, amelyekben vér, sperma vagy hüvelyi folyadékok cseréjére kerül sor, rendkívül hatékonynak bizonyultak a retrovírus átvitelének megelőzésében. A gyógyszerek befecskendezésének vagy a tűk megosztásának elkerülése egy másik módja az átvitel megelőzésének.
Az 1970-es években a Kanadában és az Egyesült Államokban gyűjtött vér vírusfertőzésnek volt kitéve, még HIV-vel is. A szigorú ellenőrzési gyakorlatok azonban ismét biztonságossá tették a vérellátást., A HTLV nem olyan nagy veszélyt jelent az Egyesült Államokban, mint a világ más területein, amelyek endemikusak a vírus számára. Becslések szerint a HTLV-fertőzött véradók az összes amerikai véradó körülbelül 0, 025% – át teszik ki.