századfordulós progresszív reformer John Peter Altgeld 1847.December 30-án született Németországban. Alázatos származása és apja ellenére, aki nem látott hasznot az oktatásban, Altgeld jogot olvasott, és felvették a Missouri állambeli Anderson megye bárjába. Ott politikai pályára lépett, és a Missouri állambeli Savannah város ügyvédjeként (1872-73) és megyei ügyészként (1874-75) szolgált., Altgeld 1875-ben Chicagóba költözött, és folytatta jogi és politikai karrierjét, majd a szakács Megyei Felsőbíróságra (1886-91) választották meg. 1892-ben megnyerte a Demokrata Párt kormányzói jelölését.
kormányzóként Altgeld javításokat tett az állami intézményekben, és reformokat hajtott végre a büntető-és jogrendszerekben, valamint a korai gyermek-és női munkajogban., Az 1886. májusi Haymarket-lázadásban részt vevő három túlélő merénylő 1893. júniusi kegyelméről azonban leghíresebb, a nyolc órás nap támogatására irányuló munkaügyi tiltakozásról. A tiltakozás heves összecsapássá fajult, amelyben hét rendőr halt meg. Altgeld, akinek a jogi partnere Clarence Darrow volt, azzal érvelt, hogy a tárgyalás tisztességtelen volt, mert a bíró előítéletes volt, és az esküdtek egymásra találtak.
egy évvel később, 1894 májusában Altgeld megtagadta a milícia beavatkozását a Pullman vasúti sztrájkba, amikor az amerikai vasúttársaság tiltakozott a fizetés csökkentése nélkül, anélkül, hogy a társaság tulajdonában lévő lakások és egyéb költségek járulékos csökkenése lenne. Végül Grover Cleveland elnök szövetségi csapatokat küldött Chicagóba, hogy elnyomják a sztrájkot, gyakorolva a hatáskörét a postai és az államközi kereskedelem védelmére., Altgeld progresszív korszaka-a jogszabályok és a munkásosztály iránti elkötelezettség hőssé tette az aktivistákat, a munkavállalókat és a gazdálkodókat, valamint a nagy üzlet ellenségeit.
jogi munkásságából származó jövedelem felhasználásával Altgeld sikeresen halmozott fel egy kis vagyont azáltal, hogy a tizenkilencedik század második felében Chicagóban ingatlanba és építésbe fektetett. A tizenkilencedik század végén azonban pénzügyi katasztrófát szenvedett, 1900-ban pedig szinte teljes birtokát elvesztette.