Jacob Riis 1849. május 3-án született Ribe-ben, Dániában, a 14 gyermek egyike. Apja iskolai tanár volt. A fiatal Riis Korán érzékeny hajlamot és hitet mutatott az emberekben, akik nehéz napokon keresztül fenntartják őt. Az ácsmesterségben tanult, 1870-ben New Yorkba emigrált. Riis soha nem felejtette el a szegénységgel és az azt követő rossz bánásmóddal kapcsolatos keserű tapasztalatokat, de nem rontották el reményteljes kilátásait. 1874-ben a South Brooklyn News szerkesztője lett, és riporteri képességeit kezdte fejleszteni., 1877-ben csatlakozott a New York Tribune-hoz, és a lower East Side nyomornegyedeinek rendőrségéhez került.

Bár Riis volt bizonyos tekintetben szentimentális az outlook, képes volt, hogy vizsgálja meg a jelentés feltételek tette cinikusok kevesebb hardy újságírók. Riis lett az energia, éles szemmel emberi történetek a fegyver lelkesítő New York-iak, hogy a gonosz állam a nyomornegyedekben., Cikkei a Tribunusról, a napról (amelyhez 1890-ben csatlakozott), másutt pedig az emberi körülmények minden aspektusát megvizsgálták: az egészségügyi feltételeket, a családi életet, a nők és gyermekek sorsát, sőt az éhezés és a hideg halott áldozatainak kezelését is. Riis cikkei és kiállításai sötét bérházakra, vice centerekre, lax police administration-re, firetraps-re és a polgári elhanyagolás egyéb területeire világítottak rá. Hogy a másik fél élete (1890) hírnevet hozott neki, és bemutatta őt egész életen át tartó barátjának és társának, Theodore Rooseveltnek, aki New York leghasznosabb polgárának nevezte.,

bár Riis soha nem látott túl a feltételeket, hogy az okok, ezek a feltételek annyira szükség van a korrekció, hogy a jelentések jelentős reform. A Mulberry Street (1898), a csata a nyomornegyed (1902), és a gyermekek a bérház (1903) továbbra is jelentést vizsgálatok, amelyek eredményeként nem csak a tisztító a város fájó foltok, de tette Riis befolyásos, mint író és előadó városokban az egész földet. Erőfeszítéseinek köszönhetően, Mulberry Bend, hírhedt a bűnözés és a bomlás, lett egy park; A Jacob A., Riis szomszédság Ház szimbolikus ő jóindulatú keresztes hadjáratok nevében a gyermekek.

Riis 1876-ban feleségül vette gyerekkori kedvesét, és családot alapított. 1905-ben halt meg, majd 2 évvel később feleségül vette fiatal titkárát. Riis energiája és komoly aggodalma magával ragadta az országot, és végül az egészségébe került, amit a pihenés nem tudott megújítani. 1914. május 26-án halt meg Barre-i nyári házában, mise.