Selye a prágai német egyetemen (M. D., 1929; Ph.D., 1931) és a párizsi és Római egyetemeken tanult. 1931-ben érkezett az Egyesült Államokba, hogy a Johns Hopkins Egyetem kutatója legyen. 1932-ben folytatta ösztöndíját a montreali McGill Egyetemen, ahol úttörő tanulmányokat folytatott. Később a Montreali Egyetem Nemzetközi stressz Intézetének elnöke volt.
1936-ban Selye egy általános adaptációs szindróma (gáz) néven ismert stresszállapotról írt., Először megfigyelte a gáz tüneteit, miután petefészek kivonatokat injektált laboratóriumi patkányokba, egy kísérletet, amelyet egy új hormon felfedezésével végzett. Ehelyett azonban azt találta, hogy a kivonat stimulálta a patkányok mellékveséjének külső szövetét, a csecsemőmirigy romlását okozta, fekélyeket és végül halált okozott. Végül megállapította, hogy ezeket a hatásokat gyakorlatilag bármilyen mérgező anyag beadásával, fizikai sérüléssel vagy környezeti stresszel lehet előállítani., Selye képes volt kiterjeszteni elméletét az emberekre, bizonyítva, hogy a hormonrendszer stressz által kiváltott lebontása olyan állapotokhoz vezethet, mint a szívbetegség és a magas vérnyomás, amelyeket “adaptációs betegségeknek” nevezett.”
Selye 33 könyv szerzője volt, köztük a stressz nélkül (1974), amelyet több nyelvre lefordítottak.