1862. December 13-án Robert E. Lee konföderációs tábornok Észak-Virginiai hadserege visszaszorítja Ambrose Burnside tábornok Potomac-hadseregének támadásait Fredericksburgban, Virginia. A vereség az Unió hadseregének egyik legmeghatározóbb veresége volt, és 1862-63 telén komoly csapást mért az Északi morálra.
Burnside 1862 novemberében vette át a Potomac hadseregének parancsnokságát, miután George McClellan szeptember 17-én a Marylandi antietami csata után nem tudta Lee-t Virginiába üldözni., Burnside azonnal kidolgozott egy tervet a Konföderációs főváros ellen Richmondban, Virginia. Ez a szövetségiek gyors menetelését követelte Észak-Virginiai pozícióiktól Fredericksburgig a Rappahannock folyón. Burnside azt tervezte, hogy ezen a ponton átmegy a folyón, majd folytatja dél felé.
a kampány ígéretesen kezdődött az Unió számára. A hadsereg gyorsan haladt le a Rappahannock, de aztán elakadt a folyón Fredericksburg. A megrendelések rossz végrehajtása miatt a pontonhíd több napig nem volt a helyén., A késés lehetővé tette Lee számára, hogy csapatait a Fredericksburg feletti Marye-magasságok mentén helyezze át. A konföderációk biztonságban voltak egy elsüllyedt úton, amelyet egy kőfal védett, lenézve a Fredericksburg szélétől kinyúló nyílt lejtőkön. Olyan erős volt a Konföderációs álláspont, hogy egy lázadó tiszt azt állította, hogy ” egy csirke nem élhet azon a mezőn, amikor megnyitjuk rajta.”
Burnside úgy döntött, hogy egyébként támad. December 13-án 14 támadást intézett a Konföderációs vonalak ellen., Bár az uniós tüzérség hatékony volt a lázadók ellen, a 600 yardos mező gyilkos hely volt a támadó Yankees számára. A Marye magaslatai tetején egyetlen szakszervezeti katona sem érte el a falat, és alig 50 yardnyian érkeztek belőle. “Jól van, hogy a háború olyan szörnyű, különben túlságosan meg kellene kedvelnünk” – jegyezte meg Lee James Longstreet tábornoknak, amikor a mészárlást figyelték. Egy keservesen hideg éjszaka megfagyott az Unió több halottja és sebesültje.
Burnside fontolóra vette a december 14-i támadás folytatását, de alárendeltjei sürgették, hogy hagyja abba., December 15-én tűzszünetet rendeltek el, hogy az Unió összegyűjtse halott és sebesült katonáit. Burnside észak felé vonult a sötétség és az eső borítása alatt. A csata egyoldalú jellegét tükrözték a balesetek számai. A Yankees mintegy 12 650 halálos és sebesültet szenvedett, míg Lee mindössze 4200 embert veszített el. Joseph Hooker tábornok 1863 januárjában váltotta Burnside-ot a Potomac hadseregének parancsnokaként.