A Bíróság első ízben kimondta, hogy az alkotmány megtiltja az állami iskoláknak a vallási tevékenységek szponzorálását.

az első módosítás egyértelműen megtiltja a kormánynak, hogy bármilyen törvényt “a vallás intézményének tiszteletben tartásával” hozzon létre.”Engel V. Vitale 1962-es meghallgatása előtt a Legfelsőbb Bíróság tiszteletben tartotta azt a megfogalmazást, amelyet először Thomas Jefferson fogalmazott meg, hogy egy” fal ” elválasztja az egyházat és az államot. De a korábbi döntések, mint például Zorach v., Clauson (1952) – egy olyan program fenntartása, amely lehetővé teszi az állami iskolások számára, hogy iskolai órák Alatt vallási képzést kapjanak, de az iskolai helyiségeken kívül-a bíróság megengedte, hogy az állami iskolák és a vallási tevékenységek között legyen szállás. Engelben a bíróság a kettő közötti akadályt szinte elválaszthatatlanul magasra tenné.,

1962-Ben, az iskolaszék, a New Hyde Park, New York szükséges, hogy a következő imát beszélt hangosan által minden osztály minden reggel előtt egy tanár: “Mindenható Isten, elismerjük, hogy a függőség Reád, s könyörgünk a Te áldásodat ránk, a szüleink, a tanáraink meg az ország.”A nondenominational imát az állami tisztviselők állították össze és ajánlották. Az iskolai körzet tíz diákjának szülei úgy reagáltak, hogy pert indítottak az állami bíróságon, hogy megállítsák a megbízott imádság gyakorlatát az iskolában., Miután a New York-i Fellebbviteli Bíróság helybenhagyta a bíróság döntését, amely lehetővé tette az állami iskolák számára, hogy használják az imát-mindaddig, amíg önkéntes volt -, a szülők az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságához fordultak e határozat felülvizsgálatára.

a szülőket az amerikai polgári szabadságjogok Szövetsége és számos más csoport is csatlakozott hozzájuk, akik közül sokan a zsidó valláshoz kapcsolódtak. A maga részéről az iskolaigazgatósághoz csatlakozott Porter R. Chandler, a New York-i római katolikus érsekséghez kapcsolódó ügyvéd., Míg a szülők és támogatóik azt állították, hogy az államilag támogatott ima egyértelműen megsértette az első módosítást, az iskolaszék ezzel szemben azzal érvelt, hogy mivel senki sem volt köteles az imát mondani, és mivel nem egy adott vallásra irányult, megfelelt az Egyesült Államok alkotmánya által támogatott vallás szabad gyakorlásának politikájának.