Ca National Air and Space Museum de transport aerian, eu sunt responsabil pentru colecția Muzeului de 16 transporturi, care include un Ford Tri-Motor și un Douglas DC-3. Cea mai recentă completare a colecției noastre este una dintre cele mai frumoase aeronave construite vreodată: Concorde.,atât Air France cât și British Airways și-au încheiat serviciul Concorde în 2003, dar nu înainte ca minunea tehnologică să fi transportat o clientelă de elită într-un mod la care noi ceilalți nu puteam decât să visăm. Concorde, care a fost creat în comun de ingineri britanici și francezi, a început serviciul în ianuarie 1976, zburând pasageri cu o viteză dublă a sunetului. Totuși, o astfel de viteză nu a fost ieftină: un zbor transatlantic a necesitat aeronavelor cu întreținere ridicată să înghită combustibil cu jet la o tonă pe scaun, iar prețul mediu dus-întors a fost de 12.000 USD., În cele din urmă, greu de avion piata forțat Air France și British Airways de a-și reduce deja servicii limitate; rute din Londra și de la Paris la Washington, d. c., Rio de Janeiro, Caracas, Miami, Singapore, și alte locații au fost tăiate, lăsând doar transatlantic serviciu de la New York. Și chiar și pe majoritatea acestor zboruri, Concordes a zburat doar pe jumătate plin, mulți dintre pasageri zburând ca oaspeți ai companiilor aeriene sau ca upgrade-uri.,până în 1989, directorii companiei aeriene și-au dat seama că zilele aeronavei erau numerotate, așa că Air France a promis că va da în cele din urmă una dintre Concordele sale Instituției Smithsonian. În aprilie 2003, președintele Air France, Jean Cyril Spinetta, ne-a informat că compania aeriană va încheia serviciul Concorde pe 31 mai și că vom primi un Concorde în iunie. Printr-o coincidență remarcabilă, am fost programat să fiu în Franța cu afaceri la jumătatea lunii iunie și, prin urmare, disponibil pentru a reprezenta Smithsonian pe zborul de pensionare al Concorde.

Air France și-a programat ultimul zbor Concorde transatlantic pentru 12 iunie., În timp ce a fost de fapt un zbor cu feribotul către Centrul Steven F. Udvar-cețos al Muzeului de pe Aeroportul Dulles din Virginia, Air France a tratat acest lucru nu diferit de zborurile sale regulate Concorde. Cu alte cuvinte, zborul 4386 ar fi magnific. Șaizeci de persoane, inclusiv ministrul Transporturilor din Franța, mai mulți președinți ai Air France și foști piloți Concorde și membri ai echipajului, ar fi la bord. Mstislav Rostropovici, celebrul violoncelist care zbura întotdeauna cu Concorde cu violoncelul său pe un scaun adiacent, urma să facă și zborul.,

zborul era programat să părăsească aeroportul Charles de Gaulle din Paris la prânz. Am fost instruit să ajung la Biroul Concorde la ora 10 dimineața, dar am ajuns cu o oră mai devreme. Primul meu indiciu că acest lucru a fost să fie o experiență specială a venit ca am fost condus la partea din față a liniei vamale și whisked prin timp ce zeci de pasageri antrenor așteptat și întrebat Cine a fost acea persoană care tocmai a navigat trecut autoritățile.,privilegiile au continuat când am ajuns la Concorde lounge: Air France a creat o frumoasă zonă de așteptare (separată de salonul de primă clasă al companiei aeriene) cu toate facilitățile. M-am cazat și mi-am primit biletul, împreună cu o etichetă pentru bagaje și un pachet comemorativ special. Am intrat într-o petrecere; șampania era peste tot. Mai mulți pasageri francezi mi-au subliniat cât de onorați au simțit că Smithsonian a acceptat una dintre Concordele lor., Aeronava a ocupat un loc în inimile poporului francez și au simțit atât o mare mândrie, cât și o mare tristețe când sfârșitul a venit în cele din urmă. În ciuda tensiunilor politice relația țărilor noastre a îndurat recent, am fost fericit să le spun că nu a existat nici o gloating de americani peste moartea Concorde; toată lumea am cunoscut apreciat stralucirea tehnologică și frumusețea aeronavei.am fost încântat să aflu că Smithsonian va primi Concorde F-BVFA, mândria flotei Air France., A fost primul Concorde în serviciu cu compania aeriană și cel care a avut cel mai mult timp de zbor: 17,824 ore.

La 11:30 a. m. petrecerea s-a mutat din salon printr-un punct de control și în jos un avion de așteptare avion, care a fost parcat în afara ferestrei de lounge pentru toate pentru a vedea și fotografia pentru ultima dată. În ciuda atmosferei festive din salon, ziua a fost un gri sumbru, cu ploaie care se revarsă pe aripi și fuselaj. Înainte de a intra în avion, echipajul de cabină ne-a avertizat politicos să ne aplecăm în timp ce treceam prin ușa surprinzător de mică., Mi se atribuise un loc în cabina din față, unde, în timpul perioadei de glorie a Concorde, elita insistase să stea. Mi sa spus mai multe povești de istericale temperament de stele rock dezamăgit, care au fost atribuite locuri în cabina din spate.la prânz ușile au fost închise, cele patru motoare Olympus s-au aprins, iar aeronava s-a împins înapoi de la poartă. Căpitanul Jean-Francois Michel, șeful diviziei Concorde a Air France, primul ofițer Gérard Duval și inginerul de zbor Jean-Yves Dronne se aflau în carlingă., În timp ce ne taxam lângă terminal, m-am uitat pe fereastra mea mică și am observat sute de lucrători ai aeroportului de-a lungul rampei, fluturând și filmând plecarea noastră.după obținerea clearance-ul de decolare, Michel aprins afterburners timp de 30 de secunde, și Concorde a răspuns prin accelerarea în jos pista la 225 mph; după rulare mai puțin de 5.000 de picioare, am fost în aer. Pe măsură ce am urcat , Concorde a continuat să accelereze și, după 19 minute, am ajuns pe coasta franceză. Am fost la 25.500 de picioare, călătorind la Mach .75, când a început procesul de transfer de combustibil., (Deoarece Centrul aerodinamic al Concorde se schimbă pe măsură ce trece la viteze supersonice, pompele de mare viteză redistribuie combustibilul pentru a compensa.) Odată ce transferul de combustibil a fost finalizat, Michel a aprins din nou arzătoarele și am continuat să accelerăm, lăsând canalul englez în urmă.cu ochii lipiți de contorul Mach de pe peretele frontal al cabinei, am privit cum viteza noastră a crescut, anticipând un fel de denivelare care ar însemna că am trecut supersonic. Am fost plăcut dezamăgit.

treizeci și cinci de minute după decolare, am fost 272 mile de la Paris., În acest moment, arzătoarele au fost închise și serviciul de cabină a început. Deși erau doar 60 de pasageri, am fost îngrijiți de șapte însoțitori de zbor. După cum s-ar aștepta, serviciul a fost superb. Catherine Pellerin, o instructoare a echipajului de cabină Concorde, a fost responsabilă pentru secția mea. Stăteam lângă P. Girandet, un domn în vârstă încântător pe care l-am descoperit mai târziu a fost președintele Air France când Concorde a intrat în serviciu în 1976. El a fost politicos, dar exigent de Pellerin, care a răspuns cu mare atenție și un zâmbet grijuliu pentru fostul ei șef.,în timp ce cina era pregătită, Pellerin a adus caviar și șampanie. Girandet mi-a explicat în engleză ruptă că era de neconceput să servești șampanie cu caviar. Ce știam eu? Sunt un funcționar public din clasa de mijloc din suburbii. Aparent, caviarul ar trebui să fie însoțit doar de vodcă. O să țin minte data viitoare.a urmat un hors d ‘ oeuvre, o alegere între medalioane de homar rock cu sos de crab sau fois gras cu chutney și jeleu de morcov. Am ales homarul, care a fost însoțit de un vin alb.,între cursuri m-am uitat în sus și am văzut că am ajuns la Mach 2-1,350 mph, mai repede decât Pământul se rotește. Altitudinea noastră a variat între 52.000 și 59.000 de picioare, cu mult peste restul traficului aerian. Am observat că fereastra mea era destul de caldă și simțeam căldura radiând din fuselaj, a cărui piele de aluminiu se încălzise la peste 248 de grade Fahrenheit. Cerul de deasupra noastră era un uimitor purpuriu închis. Am încercat să văd curbura Pământului, dar spre disperarea mea întregul Atlantic era întunecat.,dezamăgirea mea a fost uitată în curând odată cu sosirea medalioanelor de carne de vită, a cartofilor Maxime și a unui Bordeaux bogat. Locul meu a constat din porțelan fin, sticlă gravată și argintărie—cu excepția cuțitului, care, din motive de securitate, era plastic.odată cu sosirea desertului—fructe de sezon timbale, petits fours și o selecție de brânzeturi fine—am început coborârea noastră. Am zburat supersonic timp de două ore și 57 de minute; în timpul necesar pentru a lua cina, am traversat Atlanticul. Înainte să-mi dau seama, ne pregăteam să aterizăm., Cu avionul ridicat și viziera nasului coborâtă pentru o vedere mai bună, am făcut o abordare directă la Dulles, aterizând fără probleme la 170 mph. Întregul zbor a durat doar trei ore și 49 de minute.deși am fost încântat de experiența mea supersonică la bordul F-BVFA, am fost întristat că nu va mai zbura niciodată. Concorde era în mod clar superior companiilor aeriene convenționale—dacă numai tu îți puteai permite biletul. Și puțini ar putea, motiv pentru care este puțin probabil să vedem vreodată un avion ca Concorde din nou. Dar cel puțin F-BVFA va fi păstrat pentru totdeauna.,

publicat inițial în numărul din februarie/martie 2004 al Air & Space / Smithsonian.