Jacob Riis s-a născut pe 3 mai 1849, în Ribe, Danemarca, unul dintre cei 14 copii. Tatăl său era profesor de școală. Tânărul Riis a arătat devreme o dispoziție sensibilă și o credință în oameni care îl vor susține în zilele dificile. Instruit în tâmplărie, a emigrat la New York în 1870. Riis nu a uitat niciodată experiențele amare cu sărăcia și relele tratamente care au urmat, dar nu i-au stricat perspectiva plină de speranță. În 1874 a devenit editor al South Brooklyn News și a început să-și dezvolte abilitățile de reporter., În 1877 s-a alăturat New York Tribune și a fost repartizat la Departamentul de Poliție din mahalalele din Lower East Side.deși Riis a fost în unele privințe sentimental în perspectivă, el a fost capabil să investigheze și să raporteze condițiile care au făcut cinici de jurnaliști mai puțin rezistenți. Riis și-a transformat energia și ochii dornici pentru poveștile de interes uman într-o armă pentru a-i trezi pe New York-ezi în starea malefică a mahalalelor lor., Articolele sale pentru The Tribune, The Sun (la care s-a alăturat în 1890) și în altă parte au cercetat fiecare aspect al circumstanțelor umane: condițiile sanitare, viața de familie, soarta femeilor și a copiilor și chiar tratamentul victimelor moarte ale foametei și frigului. Articolele și expozițiile lui Riis au aprins lumina asupra locuințelor întunecate, a centrelor de vice, a administrației poliției laxe, a capcanelor de incendiu și a altor zone de neglijare civică. How the Other Half Lives (1890) i-a adus faima și l-a prezentat prietenului și asociatului său de-a lungul vieții, Theodore Roosevelt, care l-a numit cel mai util cetățean din New York.,deși Riis nu a văzut niciodată dincolo de condițiile cauzelor, aceste condiții au avut atât de nevoie de corecție încât rapoartele sale au constituit o reformă majoră. Din Strada Mulberry (1898), Lupta cu Mahala (1902), și Copii de Locatari (1903) a continuat să raporteze anchete care a dus nu numai la curățarea orașului de pete inflamat dar a făcut Riis influent ca scriitor și lector în orașe din toată țara. Datorită eforturilor sale, Mulberry Bend, notoriu pentru crima și decăderea sa, a devenit un parc; Jacob A., Casa de cartier Riis este simbolică a cruciadelor sale benigne în numele copiilor.Riis s-a căsătorit cu iubita sa din copilărie în 1876 și a crescut o familie. A murit în 1905, iar 2 ani mai târziu sa căsătorit cu tânărul său secretar. Energia și preocuparea serioasă a lui Riis l-au dus în legătură cu țara și, în cele din urmă, i-au costat sănătatea, pe care leacurile de odihnă nu le-au putut reînnoi. A murit la 26 mai 1914, la casa sa de vară din Barre, Mass.