Curtea a declarat pentru prima dată că Constituția interzice școlilor publice să sponsorizeze activități religioase.

Primul Amendament interzice în mod clar guvernului să adopte orice lege „cu privire la o unitate de religie.”Înainte de a auzi Engel v. Vitale în 1962, Curtea Supremă a onorat formularea pusă pentru prima dată pe această proscriere de Thomas Jefferson că un „zid” separă Biserica și statul. Dar în deciziile anterioare, cum ar fi Zorach v., Clauson (1952)–susține un program permite elevi publice de a primi educație religioasă în timpul orelor de școală, dar în afara școlii, Curtea a permis să existe unele unități de cazare între școlile publice și activități religioase. În Engel, instanța ar face bariera dintre cele două aproape unbreachably de mare.,în 1962, conducerea școlii din New Hyde Park, New York a cerut ca următoarea rugăciune să fie rostită cu voce tare de fiecare clasă în fiecare dimineață în fața unui profesor: „Dumnezeule Atotputernic, recunoaștem dependența noastră de tine și implorăm binecuvântările tale asupra noastră, a părinților noștri, a profesorilor noștri și a țării noastre.”Rugăciunea nondenominațională a fost compusă și recomandată de oficialii de stat. Părinții a zece elevi din districtul școlar au răspuns prin aducerea costum în instanță de stat pentru a opri practica de rugăciune mandatat în școală., După ce Curtea de Apel din New York a confirmat decizia instanței de judecată care a permis școlilor publice să folosească rugăciunea-atât timp cât a fost voluntară-părinții au solicitat Curții Supreme a SUA revizuirea acestei decizii.părinții s-au alăturat în apelul lor de către American Civil Liberties Union și o varietate de alte grupuri, multe dintre ele asociate cu religia evreiască. La rândul său, consiliului școlii i s-a alăturat Porter R. Chandler, avocat asociat cu Arhiepiscopia Romano-Catolică din New York., În timp ce părinții și susținătorii lor au susținut că sponsorizat de stat rugăciune clar încălcat Primul Amendament, conducerea școlii a susținut, dimpotrivă, că, deoarece nimeni nu a fost obligat să spun rugăciunea, și pentru că nu a fost orientată spre o anumită religie, acesta s-a conformat politicii de libera exercitare a religiei promovat de Constituția SUA.