oceanele sunt compuse în mare parte din apă caldă sărată aproape de suprafață, peste apă rece, mai puțin sărată în adâncurile oceanului. Aceste două regiuni nu se amestecă decât în anumite zone speciale. Curenții oceanici, mișcarea oceanului în stratul de suprafață, sunt conduși în mare parte de vânt. În anumite zone din apropierea oceanelor polare, apa de suprafață mai rece devine și mai sărată datorită evaporării sau formării gheții marine. În aceste regiuni, apa de suprafață devine suficient de densă pentru a se scufunda în adâncurile oceanului., Această pompare a apei de suprafață în oceanul adânc forțează apa adâncă să se miște orizontal până când poate găsi o zonă pe lume unde se poate ridica înapoi la suprafață și închide bucla curentă. Acest lucru se întâmplă de obicei în Oceanul ecuatorial, mai ales în oceanele Pacific și Indian. Acest curent foarte mare, lent, se numește circulația termohalinei, deoarece este cauzată de variațiile de temperatură și salinitate (halină).
această animație arată una dintre regiunile majore în care are loc această pompare, Oceanul Atlantic de Nord în jurul Groenlandei, Islandei și Mării Nordului., Curentul oceanic de suprafață aduce apă nouă în această regiune din Atlanticul de Sud prin Gulf Stream, iar apa se întoarce în Atlanticul de Sud prin curentul de apă adâncă din Atlanticul de Nord. Afluxul continuu de apă caldă în Oceanul Polar din Atlanticul de Nord menține regiunile din jurul Islandei și Groenlandei de Sud, în mare parte libere de gheață marină pe tot parcursul anului.animația arată, de asemenea, o altă caracteristică a circulației oceanice globale: curentul Circumpolar Antarctic., Regiunea din jurul latitudinii 60 Sud este singura parte a Pământului în cazul în care oceanul poate curge tot drumul în jurul lumii cu nici un teren în drum. Ca urmare, atât apele de suprafață, cât și cele adânci curg de la vest la est în jurul Antarcticii. Această mișcare circumpolară leagă oceanele lumii și permite circulația apei adânci din Atlantic să crească în oceanele indiene și Pacific, iar circulația de suprafață să se închidă cu fluxul spre nord în Atlantic.,culoarea oceanului mondial de la începutul acestei animații reprezintă densitatea apei de suprafață, regiunile întunecate fiind cele mai dense, iar regiunile luminoase fiind cel mai puțin dense (vezi animația temperatura suprafeței mării, salinitatea și densitatea). Adâncimile oceanelor sunt extrem de exagerate pentru a ilustra mai bine diferențele dintre fluxurile de suprafață și fluxurile de apă adâncă. Fluxurile reale din acest model se bazează mai degrabă pe teoriile actuale ale circulației termohaline decât pe datele reale., Circulația termohalină este un curent în mișcare foarte lent, care poate fi dificil de distins de circulația generală a oceanelor. Prin urmare, este dificil de măsurat sau de simulat.