På 6, begynte hun å hoppe på ett ben. På 8, hun begynte å gå med en spenne ben. Senere, en ortopediske sko erstattet spenne. En dag, da hun var 11, moren fant henne å spille basketball i hennes nakne føtter. Det var slutten på den spesielle skoen, og begynnelsen på en sagnomsuste sport karriere.
«far Min og presset meg til å bli konkurransedyktig,» skrev hun i et 1978 selvbiografi, «Wilma.»»Med så mange barn, når du gjorde noe med en, du hadde alltid en annen sammen. Han følte at sport ville hjelpe meg å overvinne problemene.,»
På 13, hun gikk ut for high school basketball team, og to ganger gjorde all-state-team. Hun noen ganger ville hoppe over skolen for å kjøre på en bane over gaten. Hennes talent fascinert Ed Tempel, den anerkjente treneren på Tennessee State University i Nashville, og på hans invitasjon hun deltok på hans sommerløype leire.
I 1956, en 16 år gammel stringbean av 89 kilo, og hun løp i Melbourne Ol. Til sin forferdelse, hun ble slått ut i 200-meter varmer. Hun vant bronse på 400-meter stafett.
Da hun kom til videregående skole., Når hun ble uteksaminert, Temple ga henne et idrettsstipend på Tennessee State. Bulked opp til 130 pounds, gjorde hun 1960-Ol-laget. Templet var kvinner trener.
dagen før 100 meter i Roma-Ol, hun gikk inn i et hull i infield i praksis spor og vridd en ankel. Det ble hovne og misfarget. Neste dag, ankelen holdt opp, og med henne væske kjører stil hun vant sin semifinale i 11.3 sekunder, som tilsvarer verdensrekord. Hun vant finalen lett i 11.0 sekunder, men følgende vind av 6.15 miles i timen (den tillatte grensen er 4.,47) hinder for anerkjennelse som en verdensrekord.
I 200 meter, hun satte Olympisk rekord på 23.2 sekunder i innledende heat og vant finalen lett i 24.0 sekunder inn i en stiv vind. I 400-meter stafett, med college lagkameratene kjører de første tre ben, hun hjalp til med verdensrekord av 44.4 sekunder i varmen. I finalen, etter en dårlig baton pass til henne, snudde hun en to-verftet underskudd inn i en tre-verftet seier i 44.5 sekunder.