Jacob Riis ble født 3 Mai 1849, i Ribe, Danmark, ett av 14 barn. Hans far var en skole-lærer. Unge Riis tidlig viste en sensitiv disposisjon, og en tro på folk som ville støtte ham gjennom vanskelige dager. Utdannet innen snekring, han emigrerte til New York i 1870. Riis har aldri glemt den bitre erfaringer med fattigdom og dårlig behandling som fulgte, men de gjorde ikke mar hans håpefulle outlook. I 1874 ble han redaktør av South Brooklyn Nyheter og begynte å utvikle sin kompetanse som en reporter., I 1877 ble han med i New York Tribune og ble tildelt til Politiet i slummen i lower East Side.

Selv om Riis i noen henseender sentimental i outlook, var han i stand til å undersøke og rapportere forhold som gjorde kynikerne av mindre hardføre journalister. Riis slått sin energi og godt øye for human-interesse historier til et våpen for fengende New Yorkere til den onde staten sine slummen., Hans artikler for Tribune, Solen (som han sluttet seg til i 1890), og er andre steder analysert alle aspekter av menneskelig forhold: sanitære forhold, familie liv, skjebnen til kvinner og barn, og til og med behandling av død ofre for sult og kulde. Riis ‘ s artikler og exposés slått lys på mørke tenements, vice-sentre, lax politiet administrasjon, firetraps, og andre områder av kommunal forsømmelse. Hvordan den Andre Halvparten Bor (1890) brakte ham berømmelse og introduserte ham til hans livslange venn og medarbeider Theodore Roosevelt, som kalte ham til den mest nyttig borger i New York.,

Selv om Riis har aldri sett utover forhold til årsaker, disse forholdene var så trenger korreksjon som hans rapporter utgjorde store reformer. Ut av Mulberry Street (1898), I Kampen med Slum (1902), og Barn av Leiegård (1903) fortsatte å rapportere undersøkelser som resulterte ikke bare i rensing byen såre flekker, men laget Riis innflytelsesrike som forfatter og foreleser i byer over hele landet. Takket være hans innsats, Mulberry Bend, er beryktet for sin kriminalitet og forfall, ble en park; dens Jacob A., Riis-Området House er et symbol på hans godartet korstogene på vegne av barn.

Riis giftet seg med sin barndomskjæreste i 1876 og oppvokst i en familie. Hun døde i 1905, og 2 år senere giftet han seg med sin unge sekretær. Riis ‘ s energi-og oppriktig bekymring tok ham om landet og til slutt kostet ham hans helse, som resten kurer kan ikke fornye. Han døde 26. Mai 1914, i hans sommerhus i Barre, Masse.