Turn-of-the-tallet progressive reformatoren John Peter Altgeld ble født i Tyskland den 30. desember 1847. Til tross for sin spede opprinnelse og en far som så ingen nytte i utdanning, Altgeld lese loven og ble innlagt på bar i Anderson County, Missouri. Det, forpliktet han seg til politikk og serveres som city advokat i Savannah, Missouri (1872-73) og fylke aktor (1874-75)., Altgeld flyttet til Chicago i 1875, og fortsatte sin juridiske og politiske karriere, ved å bli valgt inn i Cook County Superior Court (1886-91). Han vant det Demokratiske partiets nominasjon for guvernøren i 1892.
Som guvernør, Altgeld gjort forbedringer i statlige institusjoner og bestått reformer i straffeloven og juridiske systemer, så vel som i tidlig barn og kvinners arbeidskraft lovgivning., Han er imidlertid mest kjent for sine juni 1893 benådning av de tre overlevende bombefly involvert i Mai 1886 Haymarket Opprør, et arbeid protest i støtte til åtte timers dag. Protesten hadde eskalerte til en voldelig konfrontasjon der sju politimenn ble drept. Altgeld, hvis loven partner var Clarence Darrow, hevdet at forsøket hadde vært urettferdig fordi dommeren var prejudiced og juryen stablet.
Et år senere, i Mai 1894, Altgeld nektet å bestille militsen til å gripe inn i Pullman jernbanen streik når den Amerikanske Jernbanen Union protesterte mot en reduksjon i lønn uten en tilhørende reduksjon i kostnadene for selskapet eide bolig og andre utgifter. Til slutt, President Grover Cleveland sendt føderale tropper til Chicago for å undertrykke streik, for å utøve sin myndighet for å beskytte e-post og mellomstatlig handel., Altgeld er Progressive Era-lovgivning og engasjement for arbeidet klasser gjort ham til en helt for å aktivister, arbeidere og bønder, og en fiende av big business.
ved Hjelp av inntekt fra hans juridisk arbeid, Altgeld hadde lykkes samlet sammen en liten formue ved å investere i fast eiendom og anlegg i Chicago i andre halvdel av det nittende århundre. Men han led økonomisk katastrofe i slutten av nittende århundre, og mistet nesten hele sin eiendom i 1900.