Selye var utdannet ved det tyske Universitetet i Praha (M. D., 1929; Ph. D., 1931) og ved universitetene i Paris og Roma. I 1931 kom han til Usa for å arbeide som stipendiat ved Johns Hopkins University. I 1932 ble han fortsatte sin fellowship ved McGill University i Montreal, hvor han gjennomførte sin banebrytende studier. Han ble senere president for den Internasjonale Institutt for Stress ved University of Montreal.
I 1936 Selye skrev om en stress tilstand kjent som general adaptation syndrome (GASS)., Han ble først observert symptomer på GASS etter å injisere ovarian ekstrakter i laboratoriet rotter, et eksperiment han utført med den hensikt å oppdage en ny hormon. I stedet, men han fant at ekstrakt stimulert den ytre vev av adrenal glands av rotter, forringelse forårsaket av thymus kjertelen, og produsert magesår og til slutt død. Han til slutt bestemt at disse effektene kan være produsert ved å administrere nesten alle giftig stoff, av fysisk skade, eller av miljømessige stress., Selye var i stand til å utvide sin teori til mennesker, viser at en stress-indusert fordelingen av hormonelle systemet kan føre til forhold, for eksempel hjertesykdommer og høyt blodtrykk, som han kalte «sykdommer av tilpasning.»
Selye var forfatter av 33 bøker, inkludert Stress Uten Nød (1974), som ble oversatt til flere språk.