gresk filosofi ment Universet til å bestå av fire elementer: Ild, Vann, Jord og Luft. Luften var opprinnelig ment å være en del av Æther , det element som fylte Universet i fravær av de tre andre. Empedocles referert til disse som «røtter» (rhizomata, ῥιζώματα), og viste at Luften var et separat element ved å vise at en bolle fylt med luft ned i vannet ikke umiddelbart fylle med vann, men beholdt en lomme av luft. Legg merke til at dette eksperimentet viser at Luft er noe, snarere enn ingenting., Aristoteles var den første til å ringe disse røttene «elementer» (stoicheion, στοιχεῖον), den minste enhet av tid på et solur, eller en udelelig enhet. Samme rot vises i Stoichiometry, den gren av kjemien som omhandler balanse mellom reaktanter og produkter.
Merk at diagrammet omfatter flere koblede foreninger og motsetninger, i tråd med Aristoteles ‘ begreper om dikotomi. Kald / Varm og Våt / Tørr er koblet sammen på tvers av diagrammet. «Vann og Ild er fundamentalt kontrasteres: brann stiger, vann falls (merk tekstretning av deres sammenkoblede alkymistiske symboler)., Vann er av natur vått og kaldt, har den deler med Luft og Jord, henholdsvis. Brann er varm og tørr, også delt på samme måte. Luften er fuktig eller varmt, i henhold til balansen av fuktighet og varme. Transformasjoner mellom Is, Vann, & Steam ikke er spesielt som bor i denne ordningen.
De Fire Elementene kan også ordnes i stigende rekkefølge, fra lavere til høyere. Jorden stiger ut av Vann, Luft er over Jorden og Solen (Brann), er over alle. (Al)Kjemiske reaksjoner som reaktantene prøver å vende tilbake til sin rette plass i serien.,
Andre kulturer gjenkjenne tilsvarende ordninger. Den Orientalske i Ching (Book of Changes) består av 64 hexagrams, hver bestående av to trigrams plassert en på den andre. Hver trigram består av tre linjer, brutt Yin (— —) eller ubrutt Yang (——-). Så det er 23 = 8 trigrams, det er 8 x 8 = 64 hexagrams. Spådom er praktisert ved å stille et spørsmål, så skriver de seks Yin/Yang linjer for de to trigrams. Trigrams representerer kombinasjoner av de samme begrepene Ild, Vann, Jord, & Luft., For eksempel, hvis trigram 7 for Brann oppstår over trigram 8 for Vann, dette gir hexagram 38 Brann i Innsjøen, symbol på Revolusjonen.
Mange kommentatorer har bemerket analogien mellom 64 i i Ching og den Genetiske Koden, den siste som fikk 43 = 64 trillinger. Det kan bemerkes at den tredje (øverste linje i noen trigram har minst innflytelse på mening, akkurat som den tredje bokstaven i den Genetiske Koden kan ha små (to-brett degenerert) eller ingen (four-fold degenerert) på aminosyre som er kodet.