6-vuotiaana, hän alkoi hyppiä yhdellä jalalla. 8-vuotiaana hän alkoi kävellä jalkatuen kanssa. Myöhemmin ahdin korvasi ortopedinen kenkä. Eräänä päivänä, kun hän oli 11-vuotias, hänen äitinsä löysi hänet pelaamasta koripalloa paljain jaloin. Se oli erikoiskengän loppu ja satumaisen urheilu-uran alku.

”isäni työnsi minua tulla kilpailukykyinen”, hän kirjoitti vuonna 1978 omaelämäkerta, ”Wilma.””Niin monen lapsen kanssa, kun teit jotain yhden kanssa, sinulla oli aina toinen mukana. Hänen mielestään urheilu auttaisi minua voittamaan ongelmat.,”

13-vuotiaana hän lähti lukion koripallojoukkueeseen ja nousi kahdesti kaikkien aikojen maajoukkueeseen. Välillä hän lintsasi koulusta juostakseen kadun toisella puolella kulkevalla radalla. Hänen lahjakkuus kiinnostunut Ed Temppeli, kuuluisa valmentaja Tennessee State University, Nashville, ja hänen kutsunsa hän osallistui hänen kesänä seurata leirejä.

1956 89-kiloinen 16-vuotias stringbeläinen juoksi Melbournen olympialaisissa. Tyrmistyksekseen hän karsiutui 200 metrin alkuerissä. Hän voitti pronssia 400 metrin viestissä.

sitten hän palasi lukioon., Valmistuttuaan Temple antoi hänelle urheilustipendin Tennesseen osavaltiosta. Hän lihoi jopa 130 kiloa ja pääsi vuoden 1960 olympiajoukkueeseen. Temple toimi naisten valmentajana.

päivää ennen Rooman olympialaisten 100 metriä hän astui harjoitusjuoksun sisäkentän reikään ja nyrjäytti nilkan. Se turposi ja värjäytyi. Seuraavana päivänä nilkka pidettiin ylös, ja hänen kanssaan nesteen käynnissä tyyli hän voitti hänen semifinaali 11,3 sekuntia, mikä on maailman ennätys. Hän voitti finaalin helposti 11,0 sekunnissa, mutta seuraava tuuli 6,15 mailia tunnissa (sallittu raja on 4.,47) estettiin tunnustaminen maailmanennätykseksi.

Vuonna 200 metriä, hän asettaa Olympic ennätys 23,2 sekuntia alkuerissä ja voitti lopullinen helposti 24.0 sekuntia jäykkä tuuli. 400 metrin viestissä, jossa yliopistotoverit juoksivat kolme ensimmäistä jalkaa, hän auttoi maailmanennätyksen 44,4 sekuntia helteessä. Finaalissa hän käänsi huonon tahtipuikon syötön jälkeen kahden jaardin vajauksen kolmen jaardin voitoksi 44,5 sekunnissa.