Turn-of-the-luvun progressiivinen uudistaja John Peter Altgeld syntyi Saksassa 30. joulukuuta 1847. Vaatimattomasta alkuperästään ja isästään huolimatta Altgeld luki lakia ja pääsi baariin Anderson Countyyn Missouriin. Siellä hän sitoutui politiikkaan ja toimi Savannahin kaupungin asianajajana Missourissa (1872-73) ja piirikunnan syyttäjänä (1874-75)., Altgeld muutti Chicagoon vuonna 1875 ja jatkoi laillista ja poliittista uraansa, seuraavaksi hänet valittiin Cookin piirikunnan ylioikeuteen (1886-91). Hän voitti demokraattisen puolueen ehdokkuuden kuvernööriksi vuonna 1892.
Kuten kuvernööri, Altgeld tehty parannuksia valtion laitoksissa ja kulunut uudistuksia rikos-ja oikeusjärjestelmät, sekä varhain lapsen ja naisten työlainsäädännön., Kuitenkin, hän on tunnetuin hänen kesäkuuta 1893 anteeksi kolmesta elossa pommikoneet mukana. Toukokuuta 1886 Haymarketin Mellakka, työvoiman protesti tueksi kahdeksan tunnin päivä. Mielenosoitus oli kärjistynyt väkivaltaiseksi yhteenotoksi, jossa kuoli seitsemän poliisia. Altgeld, jonka lakimies oli Clarence Darrow, väitti oikeudenkäynnin olleen epäreilu, koska tuomari oli ennakkoluuloinen ja valamiehistö pinkoi.
vuotta myöhemmin, Toukokuussa 1894, Altgeld kieltäytyi, jotta miliisi puuttua Pullman rautatieläisten lakko, kun American Railway Unionin protestoi vähentää palkkaa ilman mukana vähentää kustannuksia yhtiön omistama asunto-ja muut kulut. Lopulta, Presidentti Grover Cleveland lähetti liittovaltion joukot Chicago tukahduttaa lakko, käyttäessään hänen valtuudet suojella mail ja interstate kaupankäynnin., Altgeldin edistyksellinen Aikakausilainsäädäntö ja sitoutuminen työläisiin tekivät hänestä aktivistien, työläisten ja maanviljelijöiden sankarin ja suuryritysten vihollisen.
Käyttämällä saatu tulo hänen laillista työtä, Altgeld oli onnistuneesti kerännyt pienen omaisuuden investoimalla kiinteistö-ja rakennusalan Chicagossa jälkipuoliskolla yhdeksännentoista vuosisadan. Hän kuitenkin kärsi taloudellisen katastrofin 1800-luvun lopulla ja menetti lähes koko omaisuutensa vuonna 1900.