Jacob Riis syntyi 3. toukokuuta 1849 Ribessä, Tanskassa, yhtenä 14 lapsesta. Hänen isänsä oli koulun opettaja. Nuori Riis osoitti varhain herkkää asennetta ja uskoa ihmisiin, jotka ylläpitäisivät häntä vaikeiden päivien ajan. Koulutukseltaan puuseppä hän muutti New Yorkiin vuonna 1870. Riis ei koskaan unohtanut sitä seuranneita katkeria kokemuksia köyhyydestä ja huonosta kohtelusta, mutta ne eivät turmelleet hänen toiveikkaita näkemyksiään. Vuonna 1874 hänestä tuli South Brooklyn Newsin toimittaja ja hän alkoi kehittää taitojaan toimittajana., Vuonna 1877 hän liittyi New York Tribuneen ja hänet määrättiin lower East Siden slummeihin.

Vaikka Riis oli joiltakin osin tunteellinen outlook, hän pystyi tutkimaan ja raportoimaan ehtoja, jotka tekivät kyynikot vähemmän hardy toimittajia. Riis kääntyi hänen energiaa ja innokas silmä ihmisen edun tarinoita osaksi ase sykähdyttävä newyorkilaiset paha valtio heidän slummeissa., Hänen artikkeleita Tribune, Aurinko (jota hän liittyi vuonna 1890), ja muualla tutkittiin kaikilla osa ihmisen olosuhteita: hygieniaolot, perhe-elämä, kohtalo naisten ja lasten, ja jopa hoito kuolleita uhreja nälkään ja kylmä. Riis on artikkeleita ja altistaa kääntyi valoa pimeään kasarmit, varapuheenjohtaja keskukset, lax poliisin hallinnosta firetraps, ja muun kansalaistoiminnan laiminlyödä. Miten Toinen Puoli Elää (1890) toi hänelle mainetta ja esitteli hänet hänen elinikäinen ystävä ja työtoveri Theodore Roosevelt, joka kutsutaan häntä hyödyllisin kansalainen New Yorkissa.,

vaikka Riis ei koskaan nähnyt olosuhteiden yli syitä, nämä ehdot olivat niin korjaamisen tarpeessa, että hänen raporttinsa olivat merkittävä uudistus. Pois Mulberry Street (1898), Taistelu Slummissa (1902), ja Lapset Vuokratalo (1903) jatkoi raportti tutkimuksia, joiden tuloksena ei ole vain puhdistus kaupunki kipeä paikkoja, mutta teki Riis vaikutusvaltainen kirjailija ja luennoitsija kaupungeissa koko maa. Hänen ponnistelujensa ansiosta Mulberry Bendistä, joka oli pahamaineinen rikoksestaan ja rappeutumisestaan, tuli puisto; sen Jacob A., Riisin naapuritalo symboloi hänen hyväntahtoisia ristiretkiään lasten puolesta.

Riis meni vuonna 1876 naimisiin lapsuudenrakkautensa kanssa ja kasvatti perheen. Hän kuoli vuonna 1905, ja 2 vuotta myöhemmin hän meni naimisiin nuoren sihteerinsä kanssa. Riisin Energia ja harras huoli veivät hänet maasta ja lopulta maksoivat hänen terveytensä, mitä lepohoitoja ei voinut uusia. Hän kuoli 26. toukokuuta 1914 kesämökillään Barressa messussa.