ved 6 begyndte hun at hoppe på et ben. Som 8-årig begyndte hun at gå med en benbøjle. Senere erstattede en ortopædisk sko bøjlen. En dag, da hun var 11, hendes mor fandt hende spille basketball i sine bare fødder. Det var slutningen på den specielle sko og begyndelsen på en sagnomspunden sportscarriere.
“min far pressede mig til at blive konkurrencedygtig,” skrev hun i en 1978 selvbiografi, “Wililma.””Med så mange børn, når du gjorde noget med en, havde du altid en anden sammen. Han følte, at sport ville hjælpe mig med at overvinde problemerne.,”
klokken 13 gik hun ud for gymnasiet basketballholdet og to gange lavede all-state holdet. Hun ville undertiden springe skole til at køre på et spor på tværs af gaden. Hendes talent fascinerede Ed Temple, den berømte træner ved Tennessee State University i Nashville, og på hans invitation deltog hun i hans sommerlejre.
i 1956, en 16-årig stringbean af 89 Pund, løb hun i Melbourne OL. Til hendes forfærdelse blev hun elimineret i de 200 meter varme. Hun vandt en Bron medalemedalje i 400 meter relæet.
så vendte hun tilbage til gymnasiet., Da hun tog eksamen, gav Temple hende et atletisk stipendium i Tennessee State. Bulked op til 130 pund, lavede hun det olympiske hold i 1960. Temple var kvindernes træner.
dagen før de 100 meter i Rom-OL, trådte hun ind i et hul i træningsbanen og snoede en ankel. Det blev hævet og misfarvet. Den næste dag holdt ankelen op, og med sin flydende løbestil vandt hun sin semifinale på 11, 3 sekunder, svarende til verdensrekorden. Hun vandt finalen let i 11,0 sekunder, men den følgende vind på 6,15 miles i timen (den tilladte grænse er 4.,47) udelukket anerkendelse som verdensrekord.
I 200 meter satte hun en Olympisk rekord på 23,2 sekunder i den opvarmer og vandt finalen nemt i 24.0 sekunder ind i en stiv vind. I 400-meters relæ, med college-holdkammerater, der kørte de første tre ben, hjalp hun med at sætte en verdensrekord på 44, 4 sekunder i en varme. I finalen, efter en dårlig stafettpas til hende, vendte hun et to-yard underskud til en tre-yard sejr på 44,5 sekunder.