På December 13, 1862, sydstatsgeneralen Robert E. Lee ‘s Army of Northern Virginia afviser en serie af angreb fra General Ambrose Burnside’ s Army of the Potomac ved Fredericksburg, Virginia. Nederlaget var et af de mest afgørende tab for Unionens hær, og det udgjorde et alvorligt slag mod den nordlige moral om vinteren 1862-63.
Burnside overtog kommandoen over Hæren af Potomac i November 1862 efter George McClellan undlod at forfølge Lee ind i Virginia efter Slaget ved Antietam i Maryland den 17.September., Burnside udarbejdede straks en plan om at bevæge sig mod den konfødererede hovedstad i Richmond, Virginia. Dette krævede en hurtig march fra Føderalerne fra deres positioner i det nordlige Virginia til Fredericksburg på Rappahannock-floden. Burnside planlagde at krydse floden på det tidspunkt og derefter fortsætte sydpå.
kampagnen begyndte lovende for Unionen. Hæren flyttede hurtigt ned ad Rappahannock, men stoppede derefter over floden fra Fredericksburg. På grund af dårlig udførelse af ordrer var en pontonbro ikke på plads i flere dage., Forsinkelsen gjorde det muligt for Lee at flytte sine tropper på plads langs Maryes højder over Fredericksburg. De konfødererede var sikre på en nedsænket vej beskyttet af en stenmur og kiggede ned på de åbne skråninger, der strakte sig fra kanten af Fredericksburg. Så stærk var den konfødererede position, at en Oprørsofficer hævdede “en kylling kunne ikke leve på det felt, når vi åbner på det.”
Burnside besluttede at angribe alligevel. Den 13. December kastede han 14 angreb mod de konfødererede linjer., Selvom Unionens artilleri var effektivt mod oprørerne, var 600-yard-feltet en dræbende grund for de angribende Yankees. Ingen unionssoldater nåede muren på toppen af Marye ‘ s højder, og få kom endda inden for50 meter af det. “Det er godt, at krig er så forfærdelig, ellers skulle vi blive for glade for det,” observerede Lee til General James Longstreet, da de så blodbadet. En bitter kold nat frøs mange af Unionen døde og sårede.
Burnside overvejede at fortsætte angrebet den 14.December, men hans underordnede opfordrede ham til at stoppe., Den 15. December blev en våbenhvile opfordret til, at Unionen samler deres døde og sårede soldater. Burnside trak sig tilbage nordpå under dække af mørke og regn. Kampens ensidige karakter blev afspejlet i tabstallene. Yankees led omkring 12.650 dræbte og sårede, mens Lee kun mistede omkring 4.200 mænd. General Joseph Hooker erstattede Burnside som chef for hæren af Potomac i januar 1863.