gennem historien har det været almindeligt for herskere og regeringer at kommissionere offentlig kunst som et middel til at demonstrere magt og rigdom eller endda til specifikke propagandaformål.
i det gamle Rom blev store arkitektoniske projekter bestilt som symboler på kejserlig herlighed. Det Romerske Colosseum blev for eksempel bestilt af kejser Vespasian. Offentlige statuer var udbredt, skildrer mytiske og heroiske figurer., Frisen, der er hugget ind i Marcus-søjlen, placeret på Campus Martius, skildrer Sejrfiguren, og ville have fået til opgave at ære vellykkede militære kampagner, der blev ført af Marcus Aurelius. Antikke romerske kultur var anti-intellektuel og holdt kunstnere i lav agtelse, i modsætning til gamle kulturer som den græske eller babyloniske., På trods af dette, imidlertid, den store mængde af overlevende kunstværker bestilt på højden af Romerriget er et bevis på herskernes anerkendelse af kunstens effektivitet i at påvirke offentlighedens meninger om dens civilisation og dens regering.
under renæssancen blomstrede billedkunst i Italiens byer på grund af protektion af velhavende købmænd og embedsmænd, såsom Cesare Borgia., Leonardo da Vinci tjent stabil provision for kunstværker, der spænder fra malerier (som Jomfru af Sten til Kirken San Francisco Grande), at kalkmalerier (Den Sidste Nadver for klosteret, kirken Santa Maria della Grazia), at skulpturer (Gran Cavallo på Sforza). Den mest berømte bestilt kunstværker fra Renæssancen kan være det Sixtinske Kapel loftet i Vatikanet, malet af Michelangelo som en provision for Pave Julius II.
i Dag, offentlige kunstværker kan være bestilt af velgørere, der ønsker at donere kunstværker til en by, som en gave til offentligheden., “Hunger” (1997), en række skulpturer af Rowan Gillespie, der skildrer ofre for den Store Hungersnød, blev bestilt af Norma Smurfit og doneret til byen af Dublin, Irland. Den rystende memorial har bragt andre kommissioner til Gillespie, der har skabt følgesvend skulpturer til byerne Toronto og Boston.