Austins mål var at omdanne lov til en sand videnskab. For at gøre dette mente han, at det var nødvendigt at rense menneskelig lov for alle moralistiske forestillinger og definere centrale juridiske begreber i strengt empiriske termer. Lov, ifølge Austin, er en social kendsgerning og afspejler relationer mellem magt og lydighed. Denne dobbelte opfattelse, at (1) Lov og moral er adskilte, og (2) at alle menneskeskabte (“positive”) love kan spores tilbage til menneskelige lovgivere, er kendt som juridisk positivisme., Trækker stærkt på tanken om Jeremy Bentham, Austin var den første juridiske tænker, der udarbejdede en fuldt udviklet positivistisk teori om lov.Austin hævder, at love er regler, som han definerer som en type kommando. Mere præcist er love generelle kommandoer udstedt af en suveræn til medlemmer af et uafhængigt politisk samfund og støttet af troværdige trusler om straf eller andre negative konsekvenser (“sanktioner”) i tilfælde af manglende overholdelse., Den suveræne i ethvert retssystem er den person eller gruppe af personer, der sædvanligvis adlydes af størstedelen af befolkningen, som ikke sædvanligvis adlyder nogen anden. En kommando er et erklæret ønske om, at der skal gøres noget, udstedt af en overordnet og ledsaget af trusler i tilfælde af manglende overholdelse. Sådanne kommandoer giver anledning til juridiske opgaver at adlyde. Bemærk, at alle nøglebegreberne i denne konto (lov, suveræn, kommando, sanktion, pligt) er defineret ud fra empirisk verificerbare sociale fakta., Ingen moralsk dom, ifølge Austin, er nogensinde nødvendigt for at bestemme, hvad loven er – selvom moral selvfølgelig skal konsulteres for at bestemme, hvad Loven skal være. Austin som utilitaristisk mente, at love skulle fremme samfundets største lykke.