Jacob Riis blev født 3.maj 1849 i Ribe, Danmark, et af 14 børn. Hans far var skolelærer. Unge Riis viste tidligt en følsom disposition og en tro på mennesker, der ville opretholde ham gennem vanskelige dage. Uddannet i tømrerarbejde emigrerede han til ne.York i 1870. Riis glemte aldrig de bitre oplevelser med fattigdom og mishandling, der fulgte, men de ødelagde ikke hans håbefulde udsigter. I 1874 blev han redaktør af South Brooklyn ne .s og begyndte at udvikle sine færdigheder som reporter., I 1877 sluttede han sig til ne.York Tribune og blev tildelt politiafdelingen i slummen på Lo .er East Side.
selvom Riis i nogle henseender var sentimental i outlook, var han i stand til at undersøge og rapportere forhold, der gjorde kynikere af mindre hårdføre journalister. Riis vendte sin energi og skarpt øje for historier om menneskelig interesse til et våben til at vække ne.Yorkere til den onde tilstand i deres slumkvarterer., Hans artikler til tribunen, solen (som han tiltrådte i 1890) og andre steder undersøgte alle aspekter af menneskelige omstændigheder: sanitære forhold, familieliv, kvinders og børns skæbne og endda behandling af døde ofre for sult og kulde. Riis ‘ artikler og udstillinger blev lys på mørke huse, vicecentre, slap politiadministration, firetraps og andre områder af borgersømmelse. Ho.the other Half Lives (1890) bragte ham berømmelse og introducerede ham for sin livslange ven og associerede Theodore Roosevelt, der kaldte ham den mest nyttige borger i Ne. York.,
selvom Riis aldrig så ud over betingelserne for årsagerne, var disse betingelser så behov for korrektion, at hans rapporter udgjorde en større reform. Ud af Mulberry Street (1898), Kampen med Slummen, (1902), og Børn af Bebyggelsen (1903) fortsatte med at rapportere undersøgelser, der resulterede ikke kun i at rense byen ømme pletter, men gjorde Riis indflydelsesrige som forfatter og foredragsholder i byer over hele landet. Takket være hans indsats, Mulberry Bend, berygtet for sin forbrydelse og forfald, blev en park; dens Jacob A., Riis Neighborhood House er symbolsk for hans godartede korstog på vegne af børn.
Riis giftede sig med sin barndomskæreste i 1876 og rejste en familie. Hun døde i 1905, og 2 år senere giftede han sig med sin unge sekretær. Riis energi og alvor bekymring tog ham om landet og til sidst kostede ham hans helbred, som hvile kur kunne ikke forny. Han døde 26. maj 1914 i sit sommerhus i Barre, Messe.