århundredeskiftet progressive reformator John Peter Altgeld blev født i Tyskland den 30.December 1847. På trods af hans ydmyge oprindelse og en far, der ikke så nogen fordel i uddannelsen, Altgeld læste lov og blev optaget i baren i Anderson County, Missouri. Der forpligtede han sig til politik og fungerede som byadvokat i Savannah, Missouri (1872-73) og amtsadvokat (1874-75)., Altgeld flyttede til Chicago i 1875 og fortsatte sin juridiske og politiske karriere, næste at få valgt til Cook County Superior Court (1886-91). Han vandt Det Demokratiske partis nominering til guvernør i 1892.
Som guvernør, Altgeld lavet forbedringer i statens institutioner og bestået reformer i straffeloven og juridiske systemer, samt i barnets tidlige og kvinders arbejdskraft lovgivning., Han er dog mest berømt for sin juni 1893 benådning af de tre overlevende bombefly involveret i Maj 1886 Haymarket Riot, en arbejdsprotest til støtte for den otte timers dag. Protesten var eskaleret til en voldelig konfrontation, hvor syv politimænd blev dræbt. Altgeld, hvis lovpartner var Clarence Darro., hævdede, at retssagen havde været uretfærdig, fordi dommeren var fordomsfuld og juryen stablet.
Et år senere, i Maj 1894, Altgeld nægtede at bestille milits til at gribe ind i Pullman jernbanestrejke, når den Amerikanske Jernbane Union protesterede mod en reduktion i lønnen uden en ledsagende reduktion i udgifterne til firma-ejede boliger og andre udgifter. I sidste ende sendte præsident Grover Cleveland føderale tropper til Chicago for at undertrykke strejken og udøvede sin autoritet til at beskytte post og interstate handel., Altgelds Progressive æra-lovgivning og engagement i arbejdsklasserne gjorde ham til en helt for aktivister, arbejdere og landmænd og en fjende af big business.
Ved hjælp af indtægter fra hans juridiske arbejde havde Altgeld med succes samlet en mindre formue ved at investere i fast ejendom og byggeri i Chicago i anden halvdel af det nittende århundrede. Han led imidlertid økonomisk katastrofe i slutningen af det nittende århundrede og mistede næsten hele sin ejendom i 1900.