Selye var uddannet ved det tyske Universitet i Prag (M. D., 1929; Ph. D., 1931) og ved universiteterne i Paris og Rom. I 1931 kom han til USA for at arbejde som et research fello.på Johns Hopkins University. I 1932 fortsatte han sit stipendium ved McGill University i Montreal, hvor han gennemførte sine banebrydende studier. Han var senere formand for International Institute of Stress ved University of Montreal.
i 1936 skrev Selye om en stresstilstand kendt som general adaptation syndrome (GAS)., Han observerede først symptomerne på GAS efter injektion af æggestokkeekstrakter i laboratorierotter, et eksperiment, han udførte med det formål at opdage et nyt hormon. I stedet fandt han imidlertid, at ekstraktet stimulerede det ydre væv i binyrerne hos rotterne, forårsagede forringelse af tymuskirtlen og producerede sår og til sidst død. Han fastslog til sidst, at disse virkninger kunne produceres ved at administrere stort set ethvert giftigt stof, ved fysisk skade eller ved miljøbelastning., Selye var i stand til at udvide sin teori til mennesker og demonstrerede, at en stressinduceret nedbrydning af hormonsystemet kunne føre til tilstande, såsom hjertesygdomme og højt blodtryk, at han kaldte “sygdomme i tilpasning.”
Selye var forfatter til 33 bøger, herunder Stress .ithout Distress (1974), som blev oversat til flere sprog.