havene er for det meste består af varmt saltvand nær overfladen over kolde, mindre salt vand i havets dyb. Disse to regioner ikke blandes undtagen i visse særlige områder. Havstrømmene, havets bevægelse i overfladelaget, drives for det meste af vinden. I visse områder nær polare oceaner bliver det koldere overfladevand også saltere på grund af fordampning eller havisdannelse. I disse regioner bliver overfladevandet tæt nok til at synke til havdybderne., Denne pumpning af overfladevand i det dybe hav tvinger det dybe vand til at bevæge sig vandret, indtil det kan finde et område på verden, hvor det kan stige tilbage til overfladen og lukke den aktuelle sløjfe. Dette sker normalt i ækvatorialhavet, for det meste i Stillehavet og de indiske oceaner. Denne meget store, langsomme strøm kaldes termohalincirkulationen, fordi den er forårsaget af temperatur og saltholdighed (halin) variationer.
denne animation viser en af de store regioner, hvor denne pumpning finder sted, Nordatlanten omkring Grønland, Island og Nordsøen., Overfladehavstrømmen bringer nyt vand til denne region fra Sydatlanten via Golfstrømmen, og vandet vender tilbage til Sydatlanten via Den Nordatlantiske Dybvandsstrøm. Den konstante tilstrømning af varmt vand til Det Nordatlantiske polare hav holder regionerne omkring Island og Sydgrønland for det meste fri for Havis året rundt.

animationen viser også et andet træk ved den globale havcirkulation: den antarktiske cirkumpolære strøm., Regionen omkring breddegrad 60 syd er den eneste del af jorden, hvor havet kan flyde hele vejen rundt i verden uden jord i vejen. Som følge heraf strømmer både overfladen og det dybe vand fra vest til øst omkring Antarktis. Denne cirkumpolære bevægelse forbinder verdens oceaner og tillader den dybe vandcirkulation fra Atlanterhavet at stige i de indiske og Stillehavshavene, og overfladecirkulationen lukker med den nordlige strøm i Atlanterhavet.,

farven på verdenshavets i begyndelsen af denne animation repræsenterer overfladevand densitet, med mørke områder er mest tætte og lyse områder er mindst tætte (se animationen havoverfladetemperatur, saltholdighed og tæthed). Havets dybder er stærkt overdrevne for bedre at illustrere forskellene mellem overfladestrømme og dybe vandstrømme. De faktiske strømme i denne model er baseret på aktuelle teorier om termohalinecirkulationen snarere end faktiske data., Termohalincirkulationen er en meget langsom bevægende strøm, der kan være vanskelig at skelne fra generel havcirkulation. Derfor er det svært at måle eller simulere.